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犹太民族与中国的关系是从什么时候开始的，至今还不好确定，有人考证，春秋战国时期的墨子本人就是从巴勒斯坦迁徙过来的犹太人。如果这是事实的话，中国与犹太民族的关系就有 2500 多年的历史了。至迟在汉代，通过海上丝绸之路和路上丝绸之路，中国与犹太商人就应该有了商业联系，犹太人很可能在此时期来到过中国，尽管在这方面的专项研究和考证还不多，但这是可以推测到的。
公认的资料显示，中国与犹太民族的直接联系是在公元十世纪，即约在我国的宋朝初年，第一批犹太人来到了中国。他们先从印度经海路登陆福建省泉州地区，以后又陆续迁往杭州和扬州，到公元十一世纪，来到了当时宋朝的首都汴梁，即今天的河南省开封市。首批来中国的犹太人基本上都是做生意的，他们到中国后，受到了中国政府和人民的友好接待。1163 年，开封的犹太人建立了自己的犹太教会堂，中文名为“清真寺”，并围绕清真寺建立了犹太社区，修有犹太墓地。此时在中国的犹太人口约为 5000 人。
到了明代，从海路上又陆续来了不少犹太人，他们一般定居在沿海地区。此时在开封的犹太人也繁盛起来，1489 年，他们重修了犹太教会堂，并刻石立碑，自称为“一赐乐业教”。但此后的犹太人开始接受中国的传统文化，读书做官以求得在社会上的尊贵地位，大多数人逐渐地放弃了自己的宗教信仰和习俗，犹太人也流向了中国的四面八方，犹太教会堂因此逐渐的荒芜了。明朝的时候，中国的犹太人在相当程度上被同化，一部分人改信伊斯兰教，称“蓝帽回回”；大部分人汉化；还有一小部分人仍坚持称自己是犹太人，并遵守着犹太教的部分习俗。
清朝晚期，随着鸦片战争后中国通商口岸的开放，大批犹太人来到了上海、天津和哈尔滨等地，他们在当地建立犹太教会堂，办犹太学校，修犹太墓地，在中国形成了新的犹太社区，很快的人口就超过 3 万。此时期到中国来的犹太人主要来自中东地区和俄国，他们主要从事金融、贸易和房地产生意。俄国十月革命后，又有大量的犹太人来到中国，到1920 年，仅哈尔滨一个城市就有 1 万 3 千名犹太人。
二次世界大战期间，犹太人在纳粹德国的迫害下，纷纷逃离自己的家园，逃离出来的犹太难民在世界各国到处遭到拒绝，只有中国敞开了自己的大门，接纳了他们，犹太难民在中国找到了栖息地。在日本侵略军欲困死、饿死在上海沦陷区的犹太人时，是中国人冒着生命危险给他们送去了食物。在 1938 至 1940 年间担任中国驻奥地利维也纳总领事的何凤山，就曾不避艰险，给数千个正面临屠杀的犹太人签发了到中国的签证。对此，现任全世界犹太人大会秘书长的辛格说：“我的父母是何凤山博士救的，他是一位真正的英雄，我一定要把他介绍给全世界的人。”在全球犹太人纪念曾帮助过犹太人的各国外交官中，何凤山排在第一位，他们认为，何凤山“不仅是中国人的英雄，也是我们犹太人，西方人的英雄”。2004 年2 月，以色列将人道主义奖颁发给了他的后人。
这时期到中国的犹太难民约有 5 万人，主要集中在上海，在哈尔滨、天津也有犹太社区。在中国的犹太人主要从事商业活动，为活跃中国的经济做出了贡献。也有一些犹太人参加了中国的抗日战争和人民革命战争，最有名的是奥地利犹太人罗生特。罗生特是名医生，他于1939 年到中国，1941 年参加了中国的抗日战争和解放战争，曾长期为罗荣桓元帅治病，后又成为了中国人民解放军第四野战军卫生部门的负责人，陈毅元帅曾称赞他为“活着的白求恩”。今天的以色列人根据他曾担任的职务，称他为“中国将军”。解放后，罗生特回到了奥地利，在工作和生活上遇到了困难，他又想回中国，结果未能如愿，后病死在以色列。他的生平在以色列常被提起，特别是在涉及中以友好关系的纪念活动中，更是这样。在中国，中国人民也没有忘记他，在他曾经工作过的山东莒南县就耸立着他 4 米高的汉白玉雕像，当地的医院就以罗生特命名。
解放战争期间，随着以色列的建国，犹太人离开了中国。但是犹太民族不是一个忘恩的民族，在以色列有一块碑，上面写着：“中国人，我们不会忘记你们的恩。”中国人对犹太人的恩是写进了犹太人的族谱，写进了以色列的教科书的。那些曾经在中国居住过的犹太老人和他们的后代，每年都要举办一些纪念活动，借以表达对中国人民曾经帮助过犹太人的感激之情。中华人民共和国成立的时候，以色列即提出与中国建交；在联合国大会上，以色列是投票赞成恢复中华人民共和国在联合国的合法席位的。一些在经济领域和文化领域中颇有名望的犹太人还自觉自愿地为增强中以友好关系贡献力量。由于有着这段犹太人在中国的历史，以色列人对中国人是友好的，而这种友好是建立在他们曾经最困难无助的时期中国人给予他们的无私帮助的基础之上的，因而是发自内心的。以色列人没有忘记这段历史，在以色列工作和生活的中国人经常可以感受到这一点。
目前在开封约有 1000 名古代犹太人的后裔，但以色列到目前为止还没有正式承认他们是犹太人。因为按以色列政府的规定，只有母亲是犹太人，他的后代才算犹太人，才可以入以色列籍。是否是犹太人，以母系为标准做判断。而中国人的传统习惯是以父亲的族裔作为子女族裔的根据。中国犹太人的族谱是依父系记载的，十几代人下来，犹太人与汉人通婚，特别是犹太男人与中国女人通婚，从母系上已无法确定中国犹太人的血统，甚至连外貌都辨别不出来了，中国的犹太人要为以色列接纳，目前还有困难。