自楼兰人迁往鄯善（公元前77年）至汉爆发王莽之乱（公元8年）的八十五年间，汉在西域的地位压倒了匈奴，设西域都护，在各地驻兵屯田，大体上将西域各国置于统治之下。为争夺乌孙和车师，汉和匈奴大动干戈，并渐渐把匈奴赶出西域。

迁到鄯善的楼兰人在不含任何盐分的淡水湖边开垦耕地，建造自己的城邑。自从南迁，楼兰再没受过匈奴的侵扰。从摆脱匈奴桎梏这个意义来说，迁都鄯善对楼兰人是件好事。

楼兰人离开楼兰的第十年，即宣帝地节三年（公元前67年），一支约百人的队伍带着百余骆驼从鄯善向楼兰进发。他们想把当年埋在城邑附近的宝藏挖出来带走。

这一行人中，大半是三十岁以上的壮年，自从迁都鄯善，他们无时无刻不在思念楼兰城和罗布泊湖。其余是些少年，有的是迁都时还不记事的儿童，有的迁都之后才出生。这些少年出生以后，每天都在人们向河龙的祈祷中听到楼兰和罗布泊湖的名字，却不知那是怎样的地方。他们难以想象真的有含盐的水和含盐的沙子，只知道总有一天要回到那个地方，在美丽的城邑里生活。他们坚信那是种族之神安排好的命运。

但是，这支队伍的楼兰之行却以悲惨的结局告终。他们在沙漠里遭到匈奴部队袭击，损失了十几人和一半骆驼。他们历尽艰苦终于抵达楼兰，却发现楼兰已经变成了军事要塞，城里到处都是汉兵。为了攻击占据车师的匈奴，汉兵一批批抵达楼兰，又一批批从这里出发。楼兰人别说进城，连城邑都不能靠近，根本不可能去挖自己的财宝。

这群楼兰人在沙丘上远瞰曾经的都城楼兰，在他们眼中，楼兰城邑和四周风景与当日居住在这里的时候相比已经完全变了样。看看脚下，风贴着地面吹过，卷着几个小旋涡，扬起一阵沙尘，十年前绝不是这样。城邑四周绵延起伏的丘陵变了模样，面目全非。曾经水晶般清澈的湖水如今也变得浑浊，芦苇少了，能看到水波拍打着湖岸。

河龙发怒了——如今的鄯善人，十年前的楼兰人想。他们没能挖出一件财宝，空手而归。

这之后又过了十年，一名管理水利的七十岁老人独自骑骆驼从鄯善前往楼兰。老人没有跟任何人说起这事，结果周围人发现他突然消失，慌忙寻找了一阵。老人慢慢穿过沙漠，第十天终于到达魂牵梦绕的楼兰城。他翻身下骆驼，走入城中。城内荒芜一片，不见人影。

老人从城东门进入，走了十多丈，发现一具汉兵尸体，看起来没死多久；接着往前走，看见三具趴在地上背部中箭的匈奴士兵尸体；再走几步，又发现了汉兵尸体。这时，不远处突然传来马嘶声，老人停下脚步。

老人回到城门，骑上拴在那里的骆驼，立刻离开了这座阴森森的城邑。他在驼背上摇晃了一整天，发现自己来到了离罗布泊湖南岸最近的水草地带，才从驼背上下来。老人知道自己一无所获，重返楼兰的目的一个也没有实现。他想挖出财宝，想祭拜祖先的墓地，想把曾经生活过的罗布泊湖畔的美景看个够，而楼兰城里的几具尸体让他把这一切忘得一干二净。

老人判断自己离罗布泊湖不远，便又骑上骆驼。一个时辰后，他来到一处像是罗布泊湖岸边的地方，下了骆驼。老人向湖面望去，映入眼帘的是几座红塔，其中一座高高耸立，四周露出红色的塔尖。老人久久凝视着，这些塔怎么看都让人觉得不真实，就像是微波荡漾的湖面上竖着一张彩色剪纸。

老人即刻骑上骆驼离去，认为自己刚才在楼兰城和现在在湖面所见都是异常景象，而出现这些异象，是因为河龙发怒了。

老人回到鄯善，只字未提自己去了哪里，看到了什么。他想，为了平息河龙的震怒，鄯善人必须尽早回到故土楼兰。

老人在楼兰城看到的残酷杀戮，是汉在西域势力最强的宣帝时代。宣帝神爵二年（公元前60年），郑吉任西域都护，驻守龟兹的乌垒城。自此，西域各国大多归顺于汉，汉与西域频繁往来，西域商队几乎每天都要经楼兰以北东行。

公元8年，汉发生内乱，王莽篡位，采取轻视西域各国的政策。西域再次纷乱四起，匈奴乘机卷土重来，不少国家开始通匈奴而背叛西域都护。

但是，鄯善始终态度鲜明地归顺于汉。既然为了投靠汉而不惜放弃了祖祖辈辈居住的楼兰，鄯善无论如何都不能再改变原有态度。如果现在再转而倒向匈奴，就失去了当初迁都的意义。虽然知晓楼兰时代的鄯善人已经为数不多，但所有鄯善人心里都认定，舍弃楼兰就意味着和匈奴一刀两断。不管发生什么情况，鄯善都必须依靠汉的力量，总有一天要回到故土楼兰。如今在鄯善人心里，“楼兰”就是“回归的故土”的同义词。

王莽之乱平息后，光武帝即位，但汉的势力今非昔比，难以治理混乱的西域。匈奴的劫掠愈演愈烈。

公元38年，第三代鄯善王和当时逐渐强大的莎车国王商议，派使者向汉进贡财宝，请求汉积极出兵西域，恢复因乱废职的西域都护。当时，不仅这两个国家，西域各国都不堪忍受匈奴的横征暴敛，希望归顺于汉。

公元41年，莎车国王贤单独派使者入汉，再次请求恢复西域都护。光武帝不愿与匈奴抗衡，没有同意莎车的请求，而是把西域都护的印绶赐给了莎车王贤。当时的敦煌太守裴遵上书，认为不可将都护印绶赐予胡人，结果汉又从莎车王手里收回一度赐予的印绶。莎车王为此对汉怀恨在心。他知道汉无心管理西域，便图谋统一西域各国，野心勃勃地想当盟主，逐渐开始侵略其他国家。

西域各国不堪忍受莎车的侵略，联合向汉上书声讨莎车。鄯善王和龟兹、车师前国、焉耆等十八国商议，向汉派遣使者，各自将侍子送至汉廷，献上珍宝，陈述西域详情，促使光武帝对西域采取积极态度。西域十八国使者轮番恳求汉统辖西域，但光武帝对此仍然态度暧昧，犹豫不决。他赏赐了各国使者，但没有收留他们的侍子。

莎车入侵鄯善，鄯善人与之奋战，这是他们迁都后第一次拿起武器保卫自己的城邑。但是，鄯善不敌莎车。鄯善为挽救自己的国家曾三次派使者向汉告急，但光武帝仍置之不顾，鄯善只好另谋救援，终于决心和车师一起加入匈奴阵营。鄯善人均对汉怒火冲天，倒向匈奴，此时距他们的祖先舍弃楼兰已经过了一百二十年。 kUSUWwCl47FRjLqdKY6BU4h2VlEslGZNyug8KviX2DZTg9mRfyhfNytfPsn1MwGv