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围城初期，宽阔的护城河就干了，只剩满满一沟黑泥。如今河对面的桥边，四名士兵正从一辆板车上拖下尸体，滚到沟底。这是最后一批阵亡的守城者，浑身遍布伤痕和焦痕，溅满血点与泥巴。这些野人是从卡里娜河对面遥远的东方来的，须发虬结，他们在杜别克要塞困守三个月后，软绵绵的身躯饿得不成人形。看到这些凄惨的生物，威斯特体会不到一丝胜利的喜悦。
“好惨。”加兰霍低声说，“英勇奋战后，却这样死去。”
威斯特看着一具残破的尸体滑下沟壁，混进一片粘着泥污的肢体中。“围城的结局大抵如此，尤其是那些英勇的守卫。他们会被埋进泥里，壕沟会再次灌水，汹涌的白河会将他们淹没。勇敢还是怯懦，一切都将毫无意义。”
两名军官踱步过桥，杜别克要塞笼罩在前，惨白天空下，城墙和塔楼的黑色轮廓仿佛硕大荒芜的空洞。几只羽毛凌乱的鸟在空中盘旋，还有更多鸟在饱经创伤的城垛上呱呱乱叫。
克罗伊将军的人马花了足足一个月，经过一场又一场血战方才踏过这座桥，他们冒着倾盆的箭雨、滚石和沸水夺取沉重的大门，随后又用整整一周的厮杀突破了门洞隧道，凭斧头和烈火攻破内门，占领外墙。
要塞经过精心设计，易守难攻，夺取外墙城门楼后，苦战才刚刚开始。内墙比外墙高一倍亦厚一倍，从各个角度掌控着外墙上的走道，王军根本无法阻挡自六座高塔倾泻而下的箭雨。
为攻克内墙，克罗伊所部穷尽了所有攻城术。他们用上锄头和撬棍，但石墙基座足有五跨厚；他们挖掘地道，但城墙外的地表上层是含水量很高的松软泥土，下层为坚固的安格兰岩石；他们用投石机大肆轰炸，却只在坚固的塔楼上留下擦痕；他们还架起攻城梯，一次又一次攀爬，形成一波又一波攻势，但无论是晚上出其不意地行动，还是白天大张旗鼓地进攻，统统无济于事，王军每每被敌人粉碎，带着伤员铩羽而归，身后遗尸累累；他们最后还尝试通过一个北方人翻译劝服这帮蛮子守卫，结果那倒霉的翻译被泼了一头粪水。
最后获胜纯属侥幸。研究过守卫的行动规律后，一名大胆的军士抱着侥幸心理、带上十几名勇士趁夜用抓钩爬上墙。他们打了守卫一个措手不及，斩杀数人后夺得内墙城门楼，整个行动只花了十分钟，只死了一名联合王国军人。够讽刺的，威斯特暗想，尝试过所有迂回办法、流尽了鲜血之后，联合王国军却从敞开的大门进了要塞。
此刻，一名士兵缩在拱门旁，冲脏兮兮的石板大声呕吐。威斯特带着不祥的预感从旁经过，靴底踏地声回荡在长长的隧道里。穿过内墙便是要塞中心的宽阔庭院，院子与内外墙呼应，亦为正六边形，每个部分都完美对称。不过，要塞的工程师当然不会欣赏北方人留下的烂摊子。
院子一侧有一长排木建筑，或许从前是个马厩，但已毁于战火，化为焦黑骨架，灰烬中尚有明亮的火星。清理工作十分艰巨，随处可见散落的武器和扭曲的尸体。战死的联合王国军人被排放在角落里，盖上毯子；北方人的尸身则横七竖八到处都是，有的面朝下瘫倒，有的蜷成一团，姿势各异。尸体下的石板有很深的雕凿痕迹，显然并非出自三个月的围攻——石头中刻出一个极大的圈，中间套着许多小圈，奇怪的标记符号呈现诡异而复杂的图案。威斯特没法不注意这个，更糟的是，这里的味道极其恶心，远比烧焦的木头刺鼻。
“什么味？”加兰霍捂嘴问。
旁边的军士听到了。“咱们的北方朋友似乎弄了些装饰。”他铁甲手套包裹的手向头上一指，威斯特顺着看去。
那些东西腐烂过度，他愣了一下才认出是尸体。它们四肢摊开，钉在各塔楼内墙高处，悬于院子周围倚着城墙的房屋之上。腐烂的肠子流出肚皮，上头爬满苍蝇——北方人管这个叫血十字。鲜艳的联合王国制服的残片还挂在不堪辨认的肉团上随风飘舞。
它们显然挂了有段时间，肯定在围城战之前，很可能北方人刚夺下要塞就这么干了。它们恐怕是原来的守军，钉在那儿烂了好几个月，其中三具没有脑袋，也许便是早先伯尔元帅收到的三份礼物余下的部分。威斯特不由胡思乱想：这些人被钉上去时是死是活？想到这里，他只觉胆汁涌到嘴边，苍蝇的嗡嗡声也突然响亮起来。
加兰霍的脸色白如幽灵，他一言未发，其实也无须多说。“到底怎么回事？”威斯特咬紧牙关，勉强挤出几个字。
“这个，长官，他们大概在求助。”军士肯定有个相当坚强的胃，竟冲他一笑，“或许是向某些邪神。不过下界的神没工夫搭理他们，呃？”
威斯特皱眉看着地上复杂的符号。“弄掉！全弄掉！必要的话，撬开更换石板。”他的目光停在上方腐烂的尸体上，胃里又一阵痛苦抽搐。“十马克报酬，招募有胆上去割下尸体的勇士。”
“十马克，长官？弟兄们，把梯子拿来！”
威斯特屏住呼吸，转身大步走出杜别克要塞的大门，由衷地希望自己不会再见到这番亵渎的场景。可他知道肯定免不了再见——多半是在梦中。
和保德尔、克罗伊一起开简报会，能把最健康的人搞病，而伯尔元帅显然并不健康。这位安格兰远征军的统帅跟杜别克要塞的守卫们一样瘦骨嶙峋，简朴的制服松垮地挂在身上，苍白的皮肤绷紧了骨头。短短几月，他似乎苍老了许多，手掌发抖，口唇颤动。他无法长久站立，更不能骑马，不时面露苦色，打着摆子，好像一直承受着无形的折磨。威斯特不知元帅怎么撑住的，但他毕竟撑住了，每天还至少工作十四个小时。他像从前那样勤勉地履行职责，只是如今，职责正一点点将他吞噬。
伯尔严肃地看着边境地区的巨幅地图，眉头深锁，双手搁在肚子上。白河是地图中央从上至下的蜿蜒蓝线，蓝线旁的黑色六边形代表杜别克要塞，一旁有花体字标注。要塞左侧是联合王国，右侧是北方人的地界。“那么，”元帅嘶声说，接着咳嗽一声，清清嗓子，“我们夺回了要塞。”
克罗伊将军用力一点头。“是的。”
“总算完成了。”保德尔低声道。两位将军在台面上依然把贝斯奥德及其北方人看成小麻烦，而非旗鼓相当的对手——他们两位坚持如此行事。
克罗伊被激怒了，他的参谋团像群愤怒的乌鸦一样在周围叽叽喳喳。“杜别克要塞出自联合王国最顶尖的军事工程师之手，且建筑过程中没有丝毫偷工减料！攻克它绝非易事！”
“那当然，那当然，”伯尔元帅低吼，尽量转移话题，“真他妈是块难啃的骨头。谁知道北方人是怎么打下来的？”
“没人活下来吐露到底用了何种诡计，长官，他们个个死战到底。最后剩下的也都爬进马厩，自己放了把火。”
伯尔瞥了眼威斯特，随后缓缓摇头。“我们该如何评价这样的敌人？要塞状况如何？”
“护城河干了，外墙城门楼部分损毁，内墙破坏严重。守城之敌拆了些房屋，以获取生火的木材和投掷的滚石，剩下的建筑也……”克罗伊嘴唇翕动，似在努力寻找合适词句，“状况欠佳，修复工作尚需数周时间。”
“哈。”伯尔郁闷地揉着肚子，“内阁急着让我们尽快渡过白河，深入北方，和敌军一决雌雄。他们谈到公众躁动不安，渴望得到正面消息，诸如此类。”
“攻占乌发斯，”保德尔挂着夸张的笑容插话，“大为巩固了我方地位。一举夺下北方的良港之一，极有助于我军获取补给，以备长驱直入。此前一应所需只能从安格兰用马车运来，途中得被迫忍受糟糕的路况和恶劣的气候；现在给养和新兵几可坐船直达前线！而这次行动没有牺牲一人！”
威斯特不打算让他窃取功劳。
“您说得非常准确，”他干巴巴地说，“我们的北方盟友再次证明了自己无法估量的价值。”
保德尔的红衣参谋们皱眉窃窃私语。“他们有所参与。”将军勉强承认。
“据我所知，是他们的首领狗子最先提出方案，并亲率手下执行，把门户大开、民众合作的镇子交给了你。”
保德尔眉头紧锁，恼火地看向克罗伊，后者容许自己露出极轻微的一丝笑容。“我部占领了城镇，正建立补给仓库！我部迂回了敌人，迫使他们退向卡莱恩！威斯特上校，这才是要紧事，而非区分谁做了什么细节！”
“没错！”伯尔大手一挥，打断道，“诸位不辱使命，为国家作出了巨大贡献。但我们要百尺竿头更进一步。克罗伊将军，留下工兵队修葺杜别克要塞，再选一个征兵团驻守。记得指派合格的指挥官，要塞若再易手，丢脸都是小事。”
“我绝不会疏忽。”克罗伊冲保德尔吼道，“您请放心！”
“其余各部渡过白河，在对岸整备后以乌发斯港为补给源，朝东北挺进，攻向卡莱恩。我们已把敌人逐出安格兰，现在大兵压境，誓将贝斯奥德斩草除根。”元帅说着狠狠握起厚重的拳头。
“我部会在明天傍晚前完成渡河，”保德尔冲克罗伊吼道，“井然有序！”
伯尔苦笑：“不管内阁怎么说，我们必须小心谨慎。联合王国军上次渡过白河还是克什米国王入侵北方时。不用我提醒，你们也知道他最后被迫狼狈撤退。贝斯奥德打败过我们，现在他回到自己的地盘，实力只会更强。我们必须团结一心，现在不是争强好胜的时候，先生们。”
两位将军立刻争相表现出不能更赞同的样子。威斯特长叹一声，无奈地揉揉鼻梁。