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格洛塔主审官站在厅里等待。他朝一边伸了伸扭曲的脖子，又朝另一边伸了伸，听到熟悉的“咔哒”声，肩胛骨间扭曲的肌肉传来熟悉的抽痛感。 我干吗要扭脖子，明知会带来痛楚？人为何总爱自戳痛处？诸如舔舔溃疡、揉揉水泡、揭揭伤疤？
“劳驾？”他喝道。
阶梯底部的大理石半身像沉默而轻蔑地瞪着他。 这种眼光我受够了。 格洛塔蹒跚而行，那条没用的腿刮过身后的地砖，高高的、布满雕饰的天花板回荡着他手杖的声音。
这个大得出奇的厅堂属于议员英格斯坦伯爵，与之相比，伯爵大人真是毫不起眼。伯爵的家族近些年时运不济，财富和权势几乎萎缩殆尽。 越是萎缩越虚荣。他们怎么就不懂呢？虚张声势只会更掉价。
阴影中，钟表呆板地“嘀嘀嗒嗒”。 对方已拖延多时。越萎缩就越 摆谱，但必要时我有的是耐心，毕竟我的生命中没有华丽的宴席和欢呼的群众，也没有气喘吁吁的美人待我怜爱。再也不会有了，多亏古尔库人在皇帝的黑牢里做的那些 。他舔舔牙齿空洞，在变换身体重心时闷哼一声，针刺般的疼痛霎时蹿上背脊，让他眼眶抽搐。 我有的是耐心，这是每走一步都是折磨所带来的唯一好处 —— 一切都得小心谨慎。
旁边的门忽然开了，格洛塔猛地扭头，尽全力忽视颈骨扭动牵起的痛楚。英格斯坦伯爵站在门口，他是个脸色红润、面容慈祥的大汉，露出友善的微笑招呼格洛塔进屋。 他装得有模有样，活像这是贵族间优雅的社交活动。
“很抱歉让您久等，主审官大人，自抵达阿杜瓦以来，访客可谓络绎不绝，在下的脑袋都给转晕了。” 还好没搬家。 “络绎不绝啊！” 毫无疑问，这些客人都是带着好处登门拜访，为了在国王选举中收买你的支持。但他们都比不过我带来的东西。 “喝酒吗，主审官？”
“不了，大人，谢谢，”格洛塔痛苦地蹦过门槛，“不会耽误您太多时间。敝人跟您一样事务繁忙。” 你知道，为了选举，我还有好多家要跑咧。
“当然，当然，请坐。”英格斯坦欣然入座，示意格洛塔在另一把椅子上落座。格洛塔费了番功夫才坐好——先放低身子，然后扭动屁股，直至找到一个不会让背脊持续疼痛的姿势。“请问有何见教？”
“敝人谨代表苏尔特审问长前来，鲁莽之处还望海涵。开门见山地说，审问长阁下需要您的选票。”
浓眉大眼的贵族佯装一副吃惊的样子。 装得太烂 。“请原谅在下驽钝，阁下需要何事上的选票？”
格洛塔擦去抽搐的眼皮上的汗水。必须得跳这场滑稽舞吗？你长得太胖，我瘸了条腿。“关于王位继承人，英格斯坦大人。”
“噢，那个呀。” 还能是哪个？白痴。 “格洛塔主审官，希望在下不会令您或审问长阁下失望，在下对阁下可是怀着最崇高的敬意。”他夸张地鞠躬，以示谦卑。“但本着一位正直贵族的良心，在下不能有所偏私。在下自认和议会中全体同僚一样，肩负着国家交付的神圣职责，责任的纽带要求我们择优而选，以求利国安邦。”说完他露出最扬扬自得的笑容。
说得好。换作村野匹夫，也许会被他打动。可这些话我在短短几周里听过多少遍了？接下来应是讨价还价——准确地说，是为“国家交付的神圣职责”定价，用银币称量“正直贵族的良心”或用金子收买“责任的纽带”。可惜我今天没心情。
格洛塔眉毛高扬：“敝人钦佩您的高风亮节，英格斯坦大人，倘若大家都能有样学样，天下必然大治。您为国为民，不惜做出重大牺牲——至少在敝人看来是这样吧。”他缩了下身，一只手握住手杖，痛苦地朝椅子边沿凑了凑。“不过您是定然不会动摇的，敝人这就告——”
“您言下之意是……主审官大人？”贵族的不安明明白白写在那张胖脸上。
“怎么，英格斯坦大人，敝人指的是您贪污受贿一事哪。”
红润的脸失去了光泽。“您一定弄错了。”
“那可不，敝人有真凭实据在手。”格洛塔从外套内袋里取出几份口供，“布商公会高级会员们的口供多次涉及您。瞧瞧？多次涉及哟。”他举着那几张沙沙作响的纸，让两人都能看清。“这里，犯人声称与您——您一定理解，敝人只是原话转述——‘共谋’；这里说您是一次臭名昭著的走私行动的‘主要受益者’；还有这里，您瞧瞧——敝人简直羞于启齿——您的名字跟‘叛国’挨得很近呐。”
英格斯坦瘫在座椅里，颤巍巍地把酒杯放在桌上，抛光木面上洒了不少酒液。 噢，这可不行，这么漂亮的桌子怎能留下如此难看的污渍，可惜有的污点怎样也洗不掉。
“审问长阁下——”格洛塔续道，“视您为友，关照备至，让您免于最初的质询。阁下理解您家族的苦衷，乃是不得已而为之。可您若在选王一事上令阁下失望，阁下就很难同情您了。您明白吗？” 我说得再直白不过。
“明白。”英格斯坦沙哑地回答。
“那‘责任的纽带’怎么说？现在能否松懈一些呢？”
贵族吞口口水，脸上的血色几乎消失：“在下自然乐意凡事协助审问长阁下，可……问题在于——” 怎么，孤注一掷地冲我提议？贿赂我？甚至呼唤我的良心？ “昨天莫拉维大法官的代表也来找过在下，那人叫哈伦·莫洛，他提出同样的要求……也做了类似的威胁。”格洛塔皱起眉头。 是吗？莫拉维跟他的小蠕虫，他们要么领先我一步，要么落后一步，总是如影随形。 英格斯坦的话语透出一丝颤音，“在下该何去何从？总不能同时支持两位阁下！请放心，主审官大人，在下这就离开阿杜瓦，保证一去不回！在下……在下弃权——”
“放屁！”格洛塔嘶叫，“你必须按指示投票，让莫拉维见鬼去吧！” 进一步要挟？这很不光彩，可我不是早就脏到手肘了吗？多下一两条阴沟有什么差别。 他放缓声调，油腻腻地说：“昨天，敝人在公园见着了令爱。”贵族脸上失去了最后一丝血色，“三个刚刚成年、纯洁无瑕、打扮时髦的可人儿，一个比一个美。最小的大概有……十五岁？”
“十三岁。”英格斯坦嘶哑地回答。
“噢，”格洛塔卷起嘴唇，露出无牙的笑容，“她发育得早。敝人没弄错的话，她们之前从未造访阿杜瓦？”
“没有。”贵族声若蚊蝇。
“意料之中。她们在阿金堡花园里游览的兴奋劲儿，那高兴劲儿，真是可爱极了。真的，她们一定吸引了城里每位少爷的目光。”他让自己的笑容缓缓消失，“英格斯坦大人，若这三位可人儿被突然送往安格兰最严苛的流放地，那就太伤敝人的心了。在那种地方，美貌、纯洁和温柔，只会引来天底下最恶劣的人渣。”格洛塔缓缓倾身在贵族身前低语，还故作惊惶地微微颤抖，“那里的生活连狗都不如，而这一切，仅仅由于父亲的轻率之举。”
“可、可在下的女儿们与此无关——”
“我们要选举国王！人人有责！” 多么冠冕堂皇。哎，只怪严苛的时代呼唤严苛的手段。 格洛塔挣扎起身，虚弱的手握紧手杖。“敝人会把您的合作意向转达给审问长阁下。”
英格斯坦完全垮了。 像被戳破的酒袋。 他的双肩耷拉下去，拉长的脸写满恐惧与绝望。“可大法官阁下他……”他悄声道，“您就没有一点慈悲心吗？”
格洛塔耸肩：“当然有，真的，敝人年轻时心软得像个傻蛋，连苍蝇被蜘蛛网缠住都能掉眼泪咧。”他转身时，没用的那条腿突然剧烈发作，以致面相扭曲，“然而持续不断的痛苦是最好的良药。”
这是一场私密的小型会议， 与会者却完全谈不上亲密。 高尔主审官在圆形大办公室的巨大圆桌对面恶狠狠地瞪着格洛塔，珠子般的眼睛从瘦骨嶙峋的脸上凸出。 无论怎么看，他的眼神都满怀恶意。
然而会议主持人——王家审问部审问长苏尔特阁下——的心思不在他俩身上。三百二十张纸片钉在曲形墙面上，几乎占据半个房间。 每张纸代表一位高贵的议员。 大窗户吹来的微风拂得纸片簌簌作响。 每张纸代表一张飘摇的选票。 纸片上各写着一个名字。 伯爵甲。伯爵乙。某地某老爷。他们的势力有大有小，但总的来说，在雷诺特王子于睡梦中惨死之前，根本没人在乎他们的狗屁意见。
许多纸片的角落上有一滴彩蜡。有的有两滴，甚至三滴。 投票意向，表示投给谁。蓝色为布洛克公爵，红色为伊斯尔公爵，黑色为莫拉 维，白色为苏尔特，以此类推。当然，这帮墙头草在不断改换门庭。 每个名字下方是一行行细小紧密的字，从格洛塔坐的地方看不真切，但他清楚内容。 某人的老婆曾是妓女。某人偏好男色。某人是酒鬼。某人一怒之下杀过仆人。某人欠下大笔赌债。秘密，小道消息，谎言。都是这场贵族游戏的工具。三百二十个高贵的名字，三百二十个肮脏的故事，而我们得把每一个故事挖掘出来、刨根究底，加以利用。
这就是政治，真正的正义。
为什么要干这个？为什么？
审问长有更要紧的事操心。“布洛克仍然领先，”他低沉地强调，戴白手套的双手背在身后，眼睛盯着飘摇的纸片墙，“几乎可以确定，他现有约五十张选票。” 这是我们在瞬息万变的当前能做出的最准确估算。 “伊斯尔相去不远，大概四十张出头。根据情报，斯卡德最近颇有斩获，他出人意料地表现得残酷无情，主宰了斯塔兰地区的动向，这样名下就有三十票左右。巴雷辛的实力与之仿佛。以上是领先的四人。”
谁知道呢？也许国王能再活一年，没等投票大家就已经翻脸开战、拼个你死我活。 想到这里，格洛塔费尽全力才没有咧嘴微笑。圆桌厅内躺满华服的尸首，联合王国所有有头有脸的贵族和内阁十二位阁员全部丧命。 大家互相捅刀，丑陋的政客们共赴……
“你找亨根谈过没有？”苏尔特叫道。
高尔向后一甩光头，朝格洛塔投来极度轻蔑的目光。“亨根大人仍抱着不切实际的幻想，自认能继位为王，虽然他控制的议员不过十来位。他一直忙于争取选票，几乎没时间听取我们的提议。卑职估计，一周、至多两周后，他应能明白事理，届时便可着手说服——但卑职不敢寄予过多期望，他多半会倒向伊斯尔。据卑职所知，他俩一向走得很近。”
“让他们见鬼去，”苏尔特嘶叫，“英格斯坦怎么说？”
格洛塔在椅子里挪了挪：“卑职直截了当地逼迫他。”
“所以他的票算搞定了？”
我该怎么说呢？ “卑职不能百分百肯定。莫拉维大法官曾通过哈伦·莫洛对他做出类似威胁。”
“莫洛？他不是霍夫的小跟班吗？”
“他似乎升职了。” 或是失势了，端乎所看的角度。
“他是个无名小卒，”高尔露出狰狞面孔，“料理他非常简单——”
“不行！”苏尔特直截了当地拒绝，“你到底在想什么，高尔，为何问题一出现你总想动粗！当下我们必须万分小心，必须在世人面前树立良好形象，方才有利谈判。”他大步走到窗边，明亮阳光照射在代表他职位的巨大紫钻上。“此外，我们还要维护国家稳定，那么多税款没有按时缴纳，那么多罪行尚未受到惩罚。那个叫‘革匠’的王八蛋，那个口若悬河的叛国贼，正在农村的公共集会上宣讲，呼吁公开叛乱！每天都有农民抛弃庄稼，落草为寇，四处行窃、破坏，简直骇人听闻！混乱正在蔓延，我们却无力制止——阿杜瓦只剩两个团的王军，几乎不能维持城内秩序。天知道哪个贵族老爷不会厌倦了等待，干脆起兵夺权？他们是靠不住的！”
“王军主力能否尽快从北方返回？”高尔问。
“不太可能。那个呆瓜伯尔元帅在杜别克要塞门口蹲了三个月，给了贝斯奥德在白河后重振旗鼓的时间。天知道呆瓜元帅还要多久才能解决问题？也许他根本解决不了！” 花了几个月来攻打自己修筑的坚固要塞，真讽刺啊。
“二十五票，”审问长怒视着沙沙作响的纸片，“才二十五票，而莫拉维都有十八票？我们根本毫无进展！总是顾此失彼！”
高尔在椅子上倾身向前：“审问长阁下，或许，我们应该再次求助大学里的朋友——”
审问长愤怒地嘶吼一声，吓得高尔赶紧闭嘴。格洛塔瞅着大窗户，假装什么也没听见。窗外便是大学摇摇欲坠的六座尖塔。 大学里的朋友？就凭在那个灰尘满布、腐朽衰颓的地方混吃混喝的老学究们？
苏尔特没给他思考的余暇。“我亲自找亨根谈。”他戳着一张纸片说，“高尔，写信给米德总督争取支持；格洛塔，安排与魏特兰大人会面，他还从未亮明态度。你们两个现在就给我出去。”苏尔特站在那面写满秘密的纸墙前转过头，冰冷的蓝眼睛直视格洛塔，“赶紧行动起来，去！给！我！拉！票！”