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180年，罗马“五贤帝”中的最后一位——马可·奥勒留去世，这标志着罗马和平时代的结束。他的继任者康茂德在位时维持了一段时间的和平，但他统治期间被种种阴谋困扰。康茂德被刺杀后，193年，罗马爆发了内战，一年内出现了五位皇帝——这就是著名的“五帝之年”。
“西班牙短剑”之于罗马军团的意义，尽人皆知。这种西班牙剑源自凯尔特人的武器。起初罗马人使用的是一种有沉重锋刃的希腊式短剑，这种武器后来被一种更适合砍杀的长剑代替。这种长剑看起来很像罗马军团的蛮族对手所使用的兵刃。后期的罗马，军队常常装备部落武器，罗马不再真正努力为各个军团提供统一的装备了。
疯狂的杀戮导致康茂德遇刺，他被一名职业摔跤手勒死。
禁卫军享有许多特权，比如服役时间比普通军团更短。他们也许还可以向皇位候选人勒索巨额财富。
腐败加上内部斗争，耗尽了帝国的力量。禁卫军理应是皇帝的贴身护卫，但他们收受巨额贿赂，而且胃口越来越大，变得越来越像拥立皇帝的人——他们邀请想成为下一任皇帝的人出价“竞标”，而且这种邀请从某种意义上说是公开的。
这一时期的罗马军队发生了重大变化。边境上的军团驻地逐渐固定，其中一部分将士被抽离出去处理其他地方的问题。军团里年富力强的成员被派往动乱地区，对年老体弱士兵的部署则相对保守。与前辈相比，前线军队的作战能力自然是下降了。很重要的原因是他们的心态偏于防守，不像以前的军团那样在持续的进攻中变得强悍。但边境驻军仍是富于战斗力的，而且他们可以从帝国内部的行省获得支援。
从帝国之外征募士兵成为一种惯例。在辅助部队服兵役的人不会被授予公民身份，但他的儿子可以因此获得在罗马军团服役的权利。用兵役换取公民身份的兵员机制持续为军队输送高质量的新兵，虽然随着时间的推移，罗马军队变得越来越“野蛮”。此处的“野蛮”意味着军队作战时不再使用曾经是中坚力量的组织严密、装备统一的军团战阵，而更乐于采用带有新兵原始作战风格的阵形。这是非常有效的措施，特别是在骑兵取代步兵，成为罗马军队主要进攻力量的情况下。军队不再按罗马军团的方式训练新兵，而是越来越普遍地利用他们已有的技能作战。
用兵役换取公民身份的兵员机制持续为军队输送高质量的新兵。
3世纪后期，帝国逐渐衰落并且四分五裂。经年累月的内部冲突和权力争夺，侵蚀了帝国的凝聚力，也削弱了处理危机的能力。罗马帝国需要一支庞大的军队来抵御外族入侵，同时还要防止自己人掏空国库，而此时的国库已不再充斥着来自被征服土地的战利品了。可政客们仍然将大量的金钱花在挫败彼此的计划和行动上，而不是用来解决帝国的问题。
防守型策略依赖于驻防地区坚固的防线，但如果这道防线被攻破，入侵者就可长驱直入，除非出现有力的反击。然而，很难组织这样的反击。3世纪末，许多城市遭到了洗劫。这实际上是一场军事政变。罗马的政治和军事事务交织紧密，事实上，任何一个有权势的人其本质都是军人。