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很难说罗马帝国是何时衰落的，或者从什么时候开始，它的衰亡变得不可避免。有人认为，可能早在哈德良皇帝（117—138年在位）时期，罗马的衰亡就开始了。哈德良下令在帝国的边缘地带建起永久性的防御工事，这标志着罗马扩张时代的结束。
所有帝国的早期都是扩张阶段，接下来是一段时间的巩固期，这个时期也可能变为停滞期。危机不可避免，实际上，危机延长了帝国的寿命。因为，克服危机需要投入巨大的力量，随之喷薄而出的新思想可以重振帝国，使它焕然一新。
罗马灭亡之时，常被视为西欧文明之光熄灭之日。出现这种观念，一个很重要的原因是很久之后出现的古典学者对罗马帝国理想化的想象。实际上，这一时期的真实情况要复杂得多。
看似和平与繁荣的黄金时代，在某些情况下会让国家失去动力和能量，已到中年的帝国舒适地打着盹儿，而在它的边界上已经出现了更年轻且富于活力的社会。这个时期，帝国中还出现了一种不再关注外部世界的趋势，人们变得更加关注个人进步及其所需的内部动力。一场适时的危机，可能带来新一轮的扩张或重组；哪怕仅是让人们重新关注外部事务，也可以让一个帝国延迟它不可避免的衰落和灭亡。而同样的危机若出现于帝国四分五裂之时，则会引发突然的灾难性崩溃。