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西罗马帝国的崩溃不是由某个具体原因引起的，而是一系列无法避免的事件诱发螺旋式下跌的结果。应对内部叛乱和外族入侵不仅大大消耗了帝国的财力，而且扰乱了作为资金来源的帝国经济。行省元气大伤，无力恢复繁荣，这不可避免地导致财政收入减少；而军事力量的削弱意味着必须通过支付巨额贡赋求取短暂的和平，这进一步掏空了帝国国库。
罗马逐渐衰弱，一些帝国之外或已经在帝国定居的蛮族意识到，这是在城市和贸易线路上展开掠夺的良机。还有一些人进入罗马，意图寻找新家园。在某些情况下，各部族在可资利用的最好的土地上抢夺劫掠，这是简单的机会主义。而更普遍的情况是，匈奴入侵造成了混乱，失去家园的人被迫加入迁移大军。
虽然匈奴人在5世纪中期已被打败，但他们依然给被征服的地方带来了巨大的混乱。为躲避他们的滋扰而选择逃离的部落，或因匈奴人入侵而失去家园的人们，只能向西迁移，这就导致他们与邻近部落的冲突。反过来，这些邻近部落也因此被推向更西部，由此造成更多的人流离失所。
于是，大规模移民的时代开始了，这被称为“民族大迁移”。部落间征战不休，罗马帝国的残余势力为争夺定居点而战。残存的罗马军队集结在一起，试图保卫帝国的部分领土，却徒劳无功。东罗马帝国走上了自己的道路，留下它西边的兄弟自生自灭。
大迁移开始时规模很小，只是几小群人向西推进。但到了5世纪后期，大量人群加入西行队伍。这些人都要吃饭，他们只能从经过的土地上获得食物，而这些土地还要供养本地的居民。冲突不可避免，破坏随之而来。对本地居民来说，组织有效抵抗从而拖住移民队伍的脚步，可能比不抵抗还要糟糕，因为这样会给当地造成更多的长期性破坏。西迁的脚步一旦停止，成千上万住在临时帐篷里的人就会搜刮走这片土地上的最后一点食物，而不是仅仅穿行而过。
至少从罗马时代开始，拥有马匹是崇高社会地位的象征，而加入骑兵也是大多数人的愿望。这一直是欧洲政治和军事事务中的一个重要特征。在罗马社会，元老院之下的第二梯队即骑士团。在早期军团中，他们是不可或缺的骑兵。在帝国后期，骑兵或者从蛮族征募而来，或者作为军队的专业人员培养出来。然而，饲养一匹马，维护一整套军事装备，都花费不菲。这意味着，在帝国覆灭后，服骑兵役将成为富人的专利，并最终成为财力的象征。
民族大迁移并没有对斯堪的纳维亚半岛产生太大影响，当地的文化依然按照自己的轨迹发展。斯堪的纳维亚半岛通过贸易和临时条约与罗马世界有一些联系，但它并不依赖于庞大的罗马经济。因为匈奴总体上是向西推进的，北方的土地不在他们的入侵路线上，所以斯堪的纳维亚半岛的文化能够继续发展，最终北欧人（或称“维京人”）出现在欧洲舞台上。民族大迁移时代，日耳曼人定居在遥远的西部，而斯拉夫人则迁移到欧洲东部新近腾出的地区。这些大规模迁移没有一个明确的开始之日，也没有一个明确的结束之期。但到700年，欧洲的面貌已经彻底改变。新的国家正在形成，其基础是融合了罗马思想和价值观的定居人群的文化。
比利牛斯山脉是西迁大部队的巨大障碍。一支侦察队或一支军队也许能相对轻松地翻越山脉，但整个家庭带着财产一起迁移就完全是另外一回事了。
当然，这一时期也存在破坏和冲突，其中一些是有意为之。但这时已经没有成群的野蛮人对罗马文明进行蓄意破坏了。然而，罗马的光芒从内部暗淡了下来，并被不断变化的新世界压得透不过气来。罗马的最后一位皇帝在很大程度上是西欧实际统治者的傀儡，而罗马人仍然称他们是野蛮人。
朱利乌斯·尼波斯是最后一个官方认可的西罗马帝国皇帝。他的继任者凭借武力上台，也以同样的方式被赶下台。罗马新的统治者是蛮族，他们很快就抛开了作为罗马人的一切伪装。
474年，东罗马帝国官员朱利乌斯·尼波斯（Julius Nepos）被派去治理西部的土地，他自封为皇帝。一年后，他被年轻时曾为阿提拉效力的将军欧瑞斯特废黜。欧瑞斯特在未经东罗马帝国许可的情况下，任命自己的儿子罗慕路斯·奥古斯都路斯为皇帝，即罗慕路斯二世。
罗慕路斯二世的统治时间很短。476年，他们与日耳曼赫留利人发生冲突，欧瑞斯特的军队叛变，转而支持另一个在罗马军队中占据高位的野蛮人奥多亚塞。罗慕路斯二世被废黜，但奥多亚塞并没有继承皇帝头衔。他自称国王，这标志着西罗马帝国皇帝称号的终结。
人们普遍认为，西罗马帝国的灭亡时间是476年。事实上，一些地区坚持自己西罗马帝国行省的身份，并延续帝国的治理方式。不过总的来说，西罗马帝国以及整个西欧此时已经由罗马人眼中的蛮族统治。年轻、喧闹、充满活力的新国家开始出现，欧洲进入中世纪早期。