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445年，阿提拉在哥哥布莱达死后成为匈奴唯一的统治者。对于布莱达之死是否与他有关，众说纷纭。但阿提拉在他的兄长死后发动了新的征服运动，这一点是毋庸置疑的。在劫掠了巴尔干半岛后，阿提拉挥师西进。
从典型的罗马人视角来说，西罗马皇帝瓦伦提尼安三世的妹妹霍诺里亚试图诱惑阿提拉，想让他提供帮助，逃避一桩包办的政治婚姻。她把自己的订婚戒指送给了他，阿提拉却认定这是在求婚。阿提拉要求得到西罗马帝国的一大部分作为结婚礼物，而且他坚持这是霍诺里亚的意思。瓦伦提尼安三世不愿满足阿提拉的要求，于是匈奴人选择向西进军。
阿提拉和他的军队，插图出自14世纪的《阿提拉之战》。作品中阿拉提被描绘成半人半狗的形象，是基督教的敌人。
除此之外，匈奴入侵高卢的其他原因此前已提及，大部分出于当时复杂政治的考虑。阿提拉可能想在日耳曼尼亚和高卢建立附属国，或者解决他的宫廷中因收留逃亡的外国贵族而引起的政治问题。不管阿提拉入侵的借口是不是迫使罗马履行婚约——他坚称自己收到了求婚戒指，总之他决定入侵高卢，而且对图卢兹（今法国西南部城市）周围发展起来的西哥特王国发动了战争。
在加泰罗尼亚战场上，罗马和法兰克的联军阻止了阿提拉对西欧的入侵。法兰克人是联军的一员而非同盟者，这显示了当时罗马的衰弱程度。
这就是当时罗马事务——各方认真考虑阿提拉提出的组成联盟反对西哥特人的建议——的状态。匈奴人和高卢的其他部族都不同程度地出现起义的迹象，罗马的主要问题是何时镇压他们，而非是否要镇压。一个世纪前的罗马帝国能够解决自己内部的问题，只要它口授一份合约，就会有部族前来相助。而如今，危机一个接一个，罗马只能负重而行。
此时，帝国的生存依赖于巧妙地把对自己的威胁转化为敌对势力之间的威胁。理想情况是，在镇压当前的反叛者的过程中，顺势削弱另一个潜在的反叛者。但是，确定谁才是最大的威胁颇为困难，最终罗马决定放弃攻打国王狄奥多里克
统治下的西哥特人，并与之结盟。于是，弗拉维斯·埃提乌斯将军带领一支罗马军队与西哥特人联合，联军最终于451年在加泰罗尼亚战场上击败了匈奴人。
当时，阿提拉的军队包括来自被征服部落的战士，例如阿兰人、格皮德人和哥特人。他征服了东欧大部分地区，最终被包括罗马在内的盟军而非罗马军团击败。值得注意的是，弗拉维斯·埃提乌斯在利用这场胜利做文章还是支持西哥特人之间犹豫不决。他可能希望狄奥多里克的军队实力受损，从而解除罗马的一大潜在威胁。最终，狄奥多里克阵亡，匈奴人也被从西欧赶了出去。
阿提拉死后不久，匈奴带来的威胁被其内部斗争所瓦解。匈奴人在多瑙河流域（现在的匈牙利境内）保留了部分实力，但它不再主导欧洲大陆上的风云。然而，他们引发的一系列事件导致西罗马帝国被摧毁，一个新的时代开始了。