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匈奴首领鲁吉拉（Rugila）死于433年，死后权力移交到他的侄子布莱达和阿提拉手里。虽然常常被统称为“匈奴人”，但他们军队的士兵来自许多不同的部族，包括哥特人、阿勒曼尼人和阿兰人。这些部族的骑兵基本与匈奴相似，但匈奴军队还包括大批步兵。匈奴军队还使用攻城武器来破袭城镇的防御工事。
我们所说的各种中世纪阿提拉的形象，更多地指创造这些形象的文化，而不是阿提拉本人。阿提拉不会把自己定位成一个西欧中世纪的君主。
匈奴人似乎比他们的对手罗马人更善于利用外族战士，也许他们对待外族战士更宽和一些。匈奴人作为敌人很可怕，而作为宗主却很慷慨，这两点在很大程度上保证了他们组成的联盟的稳定性。于是，这些庞大而稳定的匈奴人联盟对罗马构成了严重的威胁，使他们能向罗马勒索巨额钱财。在435年和439年签订的条约中，罗马保证向匈奴人进贡，以此为交换，匈奴人放弃攻打罗马，而另寻其他目标。
阿提拉和他的战士焚烧阿奎拉城。这种残暴的行为曾是一种威慑的手段，相当于杀鸡儆猴。其他城市往往会选择和平归顺，以免被焚城。
也许罗马人认为他们做了一笔好买卖。作为对巨额进贡的回报，匈奴人同意保卫多瑙河地区，这样罗马军队就可以被派往其他地方。以这种方式让各个蛮族相互制衡是罗马当时的典型战略，而匈奴人以前的确在罗马的权力斗争中充当过雇佣兵的角色。于是，在一段时间里，匈奴人的注意力转向了其他地方，尤其针对萨珊波斯。这让罗马官员喜不自禁。毕竟，自己两个潜在的敌人相互争斗，终归是一件好事。
此时，罗马面临另一场危机。战争和瘟疫削弱了它的力量，它迫切需要重建，但支持它重建的资金远远不够。国力虚弱又招致叛乱，进一步消耗了帝国实力，外族入侵也随之而来。崛起于北非的汪达尔人，占领了罗马的阿非利加行省。这威胁到了罗马的粮食安全，因为阿非利加行省已经成为帝国谷物和其他食物的重要供应地。
此事决不能姑息。为了向阿非利加行省派出足够的军队，罗马将军团从巴尔干半岛等看起来受威胁不那么严重的地区撤出。这样对匈奴是非常有利的。他们宣布与西罗马帝国缔结的条约无效。罗马人试图谈判，但没有成功。441年，匈奴人横扫巴尔干半岛，并洗劫了沿途的城市。
尽管罗马人从其他地方召回了军队，试图阻止匈奴人的进攻，但匈奴人还是占领了一座又一座城市，大军直至君士坦丁堡城下。此时，为避免城破，罗马只好同意大幅增加贡品数量，匈奴人这才撤退。只是用钱买来的和平很少能持久，这次也不例外。