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人们对西哥特国王阿拉里克一世的早期生活知之甚少。他大概在370年出生，可能生于一个很有权势的家庭。和当时的很多蛮族首领一样，他在罗马帝国担任军队的指挥官，最后成为将军。他所率军队的成员都是从自己的族人中挑选出来的。阿拉里克曾参与罗马皇帝狄奥多西——统一的罗马帝国最后一位皇帝，和西罗马帝国皇帝弗拉维乌斯·尤金纽斯之间的斗争。尤金纽斯要求承认其地位，但遭到了狄奥多西的拒绝。不仅如此，狄奥多西还镇压篡位者，在军队里招募了大批哥特战士。
这幅西哥特国王阿拉里克一世的画像出现了时代错误。他穿的这种结构严密的板甲，在他之后的几个世纪之内都不会出现。
394年，阿拉里克的哥特人军队在冷河之战中伤亡惨重。他认为，为了保全罗马人的性命，帝国对哥特人的牺牲冷眼旁观。但是哥特人受制于一项条约，该条约允许他们作为同盟者在巴尔干半岛居住，前提是他们要在得不到公民身份的情况下服兵役。狄奥多西死后，罗马帝国分裂成东西两部分。阿拉里克试图重新谈判条约内容。外交手段失败后，他在巴尔干半岛发起了一场掠夺运动，洗劫了几个城镇，以此来证明罗马需要哥特人为其提供保护。
哥特人和罗马人最终达成了一笔交易，阿拉里克与西罗马帝国结盟，征服东方。这笔交易看起来前景不错，但高卢人的入侵和其他威胁的出现，使得交易进展并不顺利。阿拉里克被迫等待它的盟友解决麻烦，这样西罗马帝国就很难按照约定给阿拉里克运送必需的援军和财物。于是，哥特人又采取了强硬策略，开始向西进军罗马。
罗马军团是一支强悍的战斗力量，它在面对步兵时优势最为明显。面对骑兵时，如果敌方骑兵偏爱手持武器，军团可以排成防御队形，静待敌人接近时用短矛和短剑进行反击；若遇到骑兵弓箭手，军团则处于极其不利的境地。
这导致罗马败于帕提亚人之手。军团需要辅助部队或盟军骑兵的支持，以对抗机动性强的对手，但他们远不如罗马军团那么可靠。
在公元前53年的卡雷之战中，帕提亚骑兵击退了罗马的骑兵援军，疲惫不堪的罗马军团既无援兵，又没有还击之力，于是帕提亚骑兵彻底击溃了一支庞大的罗马军队。由于匈奴和其他民族骑兵的不断入侵，罗马帝国不得不越来越多地使用自己的骑兵。
罗马被阿拉里克率领的西哥特人攻陷，多少有点让人摸不着头脑。虽然阿拉里克并没打算征服这座城市，但西罗马帝国也没有为捍卫它而做出任何努力。
西罗马帝国认为哥特人的这种行为是一种威胁，于是集结军队进行反击，并且屠杀阿拉里克的潜在盟友。这引发了一系列的变化，一些原本可能反对阿拉里克的力量转而支持他进攻罗马。哥特人在前往罗马途中洗劫了许多城市，不过他们故意绕过了当时西罗马帝国的首都拉文纳。
阿拉里克率军包围了罗马城，要求罗马人对其进贡，但他仍有意与帝国进行谈判。他没有进攻这座城市，而是把它当作“人质”，希望拉文纳能识时务。西罗马帝国采取了一些象征性的外交手段后，还是决心将野蛮人赶出意大利，并打算派出军队解决罗马的围城之困。这些动作很容易被哥特人察觉。
阿拉里克最终失去了耐心，他的军队洗劫了罗马，然后继续向西西里进军。他来到罗马，与其说是一个征服者，不如说是为了增加谈判的筹码。但西西里作为帝国的精神家园，没有任何谈判的余地和可能，阿拉里克对此也束手无策。他死于410年，他的继任者阿陶尔夫决定进军高卢。尽管阿拉里克没有看到这一天，但他的理想终于实现了。哥特人在高卢建立了一个新的家园，在那里他们不再受制于罗马人。罗马帝国失去了同盟者哥特人的支持，而且哥特人在迁往新家园途中还对帝国造成了破坏。在这种双重打击下，罗马人的帝国再也无力恢复元气了。