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匈奴人的起源之地并不确定。据推测，他们来自遥远的亚洲东部，多年间一直向西迁移。罗马文献首次提及匈奴是在公元91年，据说他们生活在里海附近，也就是现在的哈萨克斯坦一带。
1世纪结束时，匈奴人对罗马并未构成多大的威胁，此时也没有哪个蛮族部落或部落联盟真正做到这一点。匈奴人离罗马太远，比其他部落的领地更远，他们也没有足够强大的力量挑战罗马军团。这一时期的罗马文献不仅对许多部落的真实身份语焉不详——也许是因为撰写者本身就缺乏明确的信息，而且倾向于用笼统的概括性文字来指代某个地区的人。对里海地区的部落，常用的名字是斯基泰人（Scythian）。
匈奴人战胜了阿兰人，吸收了他们的战士，以备日后进行更远大的征服。那些未被征服的人被驱逐到西方，他们在那里造成了巨大的破坏。
历史的车轮缓缓前进，部落联盟形成又瓦解。有时联盟会征服其他部落，成为一股更强大的势力，但是这股更强大的势力往往存在时间短暂。有的时候，一些平时联系并不紧密的部落会组成统一的联盟；而另一些时候，联系甚紧的部落却可能从属于不同的群体。罗马人和其他外部落的人所说的部落联盟，更多是基于政治考量，而不是从自然或文化传统的角度划分。
阿兰人是活跃在4世纪后期的主要部落群体之一，他们可能起源于里海或咸海地区。罗马人在多年前就非常了解他们，而且一度认为他们是世界上最好的骑兵。阿兰人雇佣兵为许多雇主服务过。作为一个政治团体，他们曾在波斯与萨珊王朝作战；曾与帕提亚人短兵相接，也曾与他们并肩作战。后来哥特部落进入阿兰人活动的地区，阿兰人与雇主的联盟关系遭到破坏，这促使阿兰人在多瑙河和顿河两处建立了聚居点。这可能是匈奴人崛起的原因之一。一部分阿兰人支持和认可匈奴人，一部分则反抗他们。最终匈奴人取得了胜利，占领了以前属于阿兰人的土地，并把他们赶向西部。
阿兰人和匈奴人都欣赏机动而极具侵略性的战争形式。
阿兰人和匈奴人都在马背上用弓箭作战，他们都欣赏机动而极具侵略性的战争形式。传统的罗马军团并不擅长同这样的敌人作战，这在以前的战斗中已经显示出来。早在公元前53年，恺撒大帝的同时代人克拉苏率领的罗马军队，就倒在了卡雷地区的帕提亚骑兵脚下。
370年的罗马军队与克拉苏的军队已有很大不同。他们的装备不那么统一，但骑兵的数量要多得多，至少在机动性上可与匈奴人相匹敌。更重要的是，罗马帝国开始允许流离失所的部落在帝国的边界线内定居，以此构建出一个缓冲地带，来抵御外部敌人的入侵。
克里米亚的哥特人因匈奴人的入侵而被迫向西迁移，他们作为同盟者为帝国效力，而帝国允许他们在多瑙河沿岸定居。同盟者并不是罗马公民，但是帝国希望他们守卫自己居住的土地。这样罗马帝国的腹地就可以得到强悍的蛮族战士的保护。这一举措增强了帝国的防御力量，也消除了来自流浪部落的威胁。
这本来是一个有效的策略，前提是帝国与这些同盟者保持良好的关系。如果罗马行省的长官对这些部落过于苛刻，这种良好关系就不复存在了。定居多瑙河不久，哥特人就爆发了叛乱。一系列小型战斗最后升级为一场大的危机，于是皇帝瓦伦斯召集了平叛的军队。378年，瓦伦斯的军队在阿德里安堡附近与哥特人的步兵部队对峙，而哥特人的骑兵并不在场。但皇帝错过了发起致命一击的机会。他进军时一直犹犹豫豫，使得哥特骑兵有了足够的时间赶回，从而最终击溃了罗马军队。
哥特人在阿德里安堡取得胜利后，向君士坦丁堡推进，想趁罗马帝国选出新皇帝之前进攻他们的首都。但行动并没有成功，哥特军队也被迫撤退。
一些史学家提出，阿德里安堡之战标志着骑兵取代步兵，成为欧洲战争中的主要作战力量，为接下来几个世纪的军事奠定了基调。尽管未来趋势已明，可彼时的情况是瓦伦斯皇帝在阿德里安堡被杀，军队损失惨重。这进一步消耗了帝国的军事力量。这次失利的后果之一是，帝国开始更加依赖同盟者而不是罗马军队。至此，保护罗马帝国的战士与前几个世纪的军团相比，只剩下最表面的相似之处了。