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1950年的秋天，新中国成立快一年了，除西藏和台湾，全国都已解放，解放台湾的任务落到了9兵团身上。9兵团部队就在上海周边进行军事训练，厉兵秣马，备战台湾。
这天傍晚，一整天都泡在芦苇荡里练习泅渡的周文江爬上岸。就像被迎面而来的子弹击中，他被江南的秋色惊呆了：金红色的暮色笼罩天地，两只羽毛艳丽的野鸭在空中比翼翱翔，一群光屁股孩子在芦苇荡里嬉水，一张张笑脸在夕阳中晃动，闪烁着祥和纯净的光。
江南是名副其实的鱼米之乡。苦练了一天的周文江和战友们回到营地，迎接他们的是丰盛的晚餐——当年的新米散发着诱人的清香，大块的肉在铁锅里打着滚，从芦苇荡里捕到的鱼被烹饪成了煎鱼，肥嘟嘟地流油。
周文江是20军59师177团一个连的指导员。连长的眼睛在战斗中受过伤，周文江就把军事和思想工作都抓了起来。经过6个月的武装泅渡、登陆、抢滩作战的训练，战士们克服了晕船问题，抢滩作战时可以冲破13道障碍，包括用炸药破坏近海障碍和海滩上的铁丝网、暗堡。周文江的连队获得了“海上练兵二等功连”的荣誉。
正当周文江和战友们雄心勃勃准备解放台湾的时候，20军在嘉定召开英模大会，各师、团通过严格的无记名投票，选出四名战斗英雄，周文江、陈宝富、毛杏表和后来抗美援朝战争中涌现出的第一个特等战斗英雄杨根思当选。周文江在59师，杨根思在58师，但两人都听过彼此的大名。
后来4人参加华东军区的英模大会。由于4个人都没有文化，材料和讲演稿都是部队准备的，开会的时候宣传科长代替杨根思上台做报告，说了几分钟，杨根思忽然冲上讲台，把宣传科长拽了下去。
“下去，下去，怎么满嘴跑舌头！报告要实事求是，还是我自己说。”
杨根思拿起话筒时，台下立即响起了热烈的掌声。
1950年9月，杨根思、周文江、毛杏表、陈宝富又参加了在北京召开的第一次全国战斗英雄和劳动模范代表大会。
北京、天安门、毛主席，在20世纪50年代，这是可以让任何人热血沸腾的三个词语。20军的四个战斗英雄都是农民出身，第一次到北京异常高兴，尤其听说马上要见到毛主席都兴奋得不得了。他们当晚住在前门饭店，由于太兴奋了，谁都睡不着，天还没亮就开始做准备，胡子刮了又刮，皮鞋擦了又擦，站在镜子前左照右照，唯恐军装不够整齐。
1950年9月25日，大会在怀仁堂召开，会上周文江被授予“全国一级战斗英雄”称号。会后毛泽东在荷花园接见了英模代表，代表们争先恐后地围拢过去，周文江个子小，抢到了前面，握住毛泽东的手。20军的四个战斗英雄，只有周文江和毛泽东握了手。
大会结束后，时任解放军总政治部副主任的萧华做了总结：“第一次全国战斗英雄和劳动模范代表大会是一次团结的大会、胜利的大会，也是战斗动员的大会。”参加大会的代表都是各个部队的战斗英雄，对战争的敏感性非常强，听到后面这句话，就知道要打仗了。但周文江没有想到，他和战友们冲锋陷阵的地方将不是台湾，而是朝鲜。
9月初，华东军区司令员陈毅奉召进京受领任务，毛泽东钦点9兵团到朝鲜去作战。陈毅一回到上海就于9月7日紧急召开了9兵团军以上干部会议，传达中央军委最新指示：解除攻台整训任务，部队立即集中，随时待命开赴山东兖州开始进行以入朝参战为目的的训练整补，并要求部队在思想上、物质上做好入朝参战的准备。
华东军区随即拟订了9兵团北调山东计划，同时考虑到即将入朝参战，为了更好适应出国作战需要，将第30军88师、89师和第32军94师分别调入9兵团所属26军、20军和27军，使各军均下辖四个师，并将在苏南、上海等地招收的数百名青年学生和在四川起义的原国民党军第16兵团董宋珩部约1.5万人分别补入9兵团各军，基本达到了每师1万人、每军5万人的标准，全兵团共12个师，总兵力达15万人。
9月20日，9兵团下达各军北上命令：从10月1日起，按照第27军、第20军、兵团部和第26军的顺序，依次北上，进入津浦路山东段地区。
而此时干部战士还都以为这是攻打台湾之前的军事训练。整个10月，江南各地因9兵团北上变得异常繁忙，铁路、公路、水路载着各路人马、粮食补给、火炮、辎重，沿着山东境内津浦线的泰安、大汶口、兖州、滕县一带，由北向南摆开。铁路车声隆隆，公路上车轮滚滚，渡口码头汽笛喧天，山东各交通沿线一派忙乱。
9兵团各部按照27军、20军、26军的序列，依次北上。27军集结于泰安，20军集结于兖州，26军集结于滕县，兵团部设在曲阜。9兵团部队众多，最后一批部队抵达山东时已是10月28日。
开完英模会，周文江、杨根思和26军、27军的战斗英雄坐火车返回南方，路上还在讨论哪个军会担任主攻台湾的任务呢。
周文江不知道，十天前，以美国为首的“联合国军”在总司令麦克阿瑟的指挥下，成功在仁川登陆，迅速击溃朝鲜人民军。战争出现了戏剧化的一幕：朝鲜人民军进军入潮，败退如潮，主力大部分被美军击溃，败军夹在难民中一路向北，集结地就在中朝边境的鸭绿江边。
当周文江等人乘坐的列车抵达南京时，华东军区派人截住了准备返回沿海的四名战斗英雄，告诉他说，20军已经到山东曲阜了，让他们赶紧追部队。
周文江大惑不解：“我们的部队要解放台湾，怎么去山东了？”
“不要问了，火车票已经给你们买好了，你们立即赶回部队。”
就这样，四名战斗英雄赶到了山东曲阜。
部队原计划让他们传达英模代表大会的精神，但时间来不及了，因为朱德亲自到了曲阜，召开了9兵团营以上干部抗美援朝动员大会。这是朱德第二次在9兵团召开动员大会。1948年，在河南洛阳，朱德动员9兵团1、4、6三个纵队南下，放长线钓大鱼，消灭新五军。
这是一次秘密召开的会议，会议的地点就在曲阜孔庙的大院子里，参加会议的只有9兵团三个军的师团级干部300多人。奇怪的是，在这个会议上，并没有分配给9兵团具体的战斗任务，不过，由朱德这么高级的将领来做动员，9兵团意识到事态的严重性。这时周文江才知道，9兵团的作战任务不是解放台湾，而是进军朝鲜。
曲阜的动员大会后，周文江和杨根思互相敬了军礼，并相约第二次英模大会上见。他们返回各自的部队时，周文江没有想到，这竟是他们之间的最后一个军礼。