唐朝的经济中心在江、淮一带，可是国都却建在长安，为了把江、淮一带的财赋、漕米转运到长安，不得不利用运河。唐朝并没有开辟新的运河，而只是利用隋时遗留下来的通济渠和山阳渎，而加以疏浚、修整。

唐朝的漕运，是从东到西，利用长江、淮河、黄河、渭河，贯以山阳渎、通济渠，东起扬州，西至长安，长达三四千里。刘晏做转运使的时候，规定了一个严密的漕运制度，根据这个制度，采取节节转运的办法：

江船达扬州，汴船达河阴，河船达渭口，渭口达太仓（长安），转相授给。船十艘为一纲，使将军领之……自是每岁所运，或至百余万斛。

在这种情形之下，维持通济渠和山阳渎的航运，便成为唐代首要的任务之一。

唐代的通济渠，是由汜水（今河南汜水）开始，引河水入汴，东流经汴州（今河南开封）、商丘、萧县、徐州入泗水；再由泗水入淮。山阳渎则由山阳（今江苏淮安）开始，经常丰堰、白马湖、宝应、高邮、扬州入长江，基本上是利用隋代运河的故道。这两条运河，对于唐朝利用淮南漕运接济西北军粮民食，起了很大的作用。

可是这两条运河，在唐朝统治的200多年中也时通时塞。大概在运河阻塞的时候，便不得不加以疏浚或另开河道，以维持漕运。公元712年（唐太极元年），魏景清利用泗州盱眙县（今江苏盱眙县北洪泽湖西岸）的一条直河，引淮水到黄土岗，以直通扬州。公元739年（唐开元二十七年），采访使齐澣开广济新渠，从宿州虹县（今安徽泗县）到淮阴以北80里地方，入于淮水，以便利漕运。可是这条广济新渠开成以后，由于上下游坡度过大，水流湍急，实际上不能产生什么作用，不久也就作废了。

由于运河时常淤塞，唐朝200多年间，不断进行了一些浚修工程。最初是在扬州附近，疏浚太子港、陈登塘，并修了三十四陂，以便利漕运，但是不久又湮塞了。淮南节度使杜亚，遂另在蜀冈开了一条渠，并疏浚句城湖、爱敬陂，起隄贯城，以通大船。但是蜀冈一带地势较高，河水容易一泻而尽，不易蓄水。节度使李吉甫又在高邮境内筑了一道平津堰，以调节水流，泄有余而防不足，漕运遂得复通。公元826年（唐宝历二年），扬州运河水浅，又影响漕运，不能如期运到，盐铁使王播，遂从七里港引渠东注官河，以便利漕运。综观唐朝一代，运河虽时塞时通，但大部分时间是畅通的，在唐代国民经济的发展方面，尤其是商业方面，起了很大的作用。

五代十国时代，扬吴及南唐，割据江、淮一带，和北方对抗，这一条运河，也就受战争影响，湮塞不通。公元958年（周显德五年），周世宗伐南唐，打算引战舰自淮入江，但阻于北神堰，无法通过，计划另凿楚州（今江苏淮安）西北的鹳水（现在淮安西面老鹳河故道），派人前去视察。视察的人回来报告说地形不便，恐怕开凿起来花费太大，不拟实施。周世宗亲自前往勘察，认为完全可以实现，遂定出了规划，发动楚州民工开河，不出10天，便开成了。于是巨舰数百艘，都从淮河由运河而下，陆续开入了长江，遂平定了南唐。后周又疏浚了汴口的一段运河，引黄河达于淮水，以通江、淮的漕运。这样，便基本上恢复了隋、唐运河的旧观。