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大运河自从开始修建以来，到现在已经有2 400多年的历史。在这悠久的岁月中间，它有过很大的变迁，也曾发挥过不同的作用。现在分几个阶段，来说明它的历史沿革。
先说大运河的起源。
大运河最早的时候，还不是现在运河的面貌。它的中间的一段，起源于吴王夫差所凿的“邗沟”。后来再向北、向南逐步延长，就成为现在的大运河。
吴王夫差
邗江古渡口（晓庄摄于1988年）
吴王夫差是春秋末期的一个霸主，他即位于公元前456年（周敬王二十四年），卒于公元前473年（周元王三年）。他统治着长江下游一带地方，是当时的强国之一。为了北伐齐国，和晋国争夺霸权，他命令在长江与淮河之间，开了一条运河，从江苏江都起，到淮水的末口止，叫做“邗沟”，目的是便利运兵。这条邗沟一名“渠水”，又叫做“中渎水”。它的南段，引的是长江的水；中段是利用射阳湖；北段是引用射阳湖的水，直接通到淮河。清乾隆《淮安府志》卷六《运河志》，特别注重运河的起源，写道：
春秋时，吴将伐齐，于邗江筑成穿沟，曰渠水。首受江于江都县，县城临江；北至射阳入湖。杜预云：自射阳西北至末口入淮，通运道。其水乃自南而北，非自北入南也。
古邗沟及古邗沟桥（刘屹立摄）
郦道元《水经注》卷三十“淮水”条也写道：
淮阴县有中渎水，首受江于广陵郡之江都县，县城临江。……昔吴将伐齐，北霸中国，自广陵城东南筑邗城，城下掘深沟，谓之韩江，亦曰邗溟沟，自江东北通射阳湖，地理志所谓渠水也。西北至末口入淮。……
古邗沟行进路线示意图
南北朝以前的地理学家，都说邗沟是受长江水，北流经射阳湖，而入于淮。《淮安府志》卷六《运河志》更加以解释，说在黄河未夺淮入海以前，苏北一带未受黄河淤沙冲积影响，所以地势南高北低，邗沟得以北流入淮，确否待考。这一条运河，一直维持到东汉末年。
邗沟全长不过150公里，但是它是现在大运河的起源，应该加以重视。这样看来，大运河中间的一段（邗沟）起于公元前第五世纪上半期，到现在已经有2 400多年的历史了。