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古今中外，有一条放诸四海而皆准的定律—当旱魃与洪水相继而至，在上位的未能恫瘝在抱，非惟不加以体恤，反而任凭官吏去剥夺侵渔，那么在可预见的期间内，定然会发生动乱，因为在无以为生的情况下，只有铤而走险一途可循，“事有必至，理有固然”的道理正是如此。
安史之乱后，大唐帝国明显步入了苟延残喘的颓丧期。公元873年，李俨（即李儇）爬上九五之尊的宝座，是为僖宗。在他登基的前年，关东（指潼关以东）已发生旱灾，其严重的程度从很有远见的殿中侍御史卢攜的奏书可见一斑：“……臣窃见关东去年旱灾，自虢至海，（整个山东半岛）麦才半收，秋稼几无，冬菜至少，贫者硙（磨碾）蓬实为面，蓄槐叶（树皮）为齑。或更衰羸，亦难采拾。常年不稔，则散之邻境（避荒逃难）。今所在皆饥，无所依投，坐守乡闾，待尽沟壑。其蠲免余税，实为可征。而州县以有上供及三司钱，督趣甚急，动加捶挞，虽撤屋伐木，雇妻鬻子，止可供所由油食之费，未得至于府库也……”面对这般严重的情况，僖宗该采取什么措施呢？依常理，当“发所在义仓，亟加赈给”才是。执政者在公文上漫不经心地画上一个“可”字，奈“有司”偏偏视若无睹而不执行何？硬是不加赈济。
朝廷上，初登大宝的李儇只有十四岁，年龄相当于现今的初中生，对政事自然不放在心上，玩游戏倒是他的本能和专职，事实上也颇难为他！那么，政务交给谁呢？大小全交给小马坊使田令孜，因田最摸得准李儇的脾胃，两个人要好得几乎同穿一条裤子（李儇居然叫他“阿爸”）。他们时常在一起搞“排排坐、吃果果、摸摸屁股”这些玩意儿，小马坊使最爱带李儇去“皇家杂技团”里共同玩乐，一旦小皇帝高兴起来，奖赏以万计，弄得府库空竭，怎么办呢？小皇帝没有钱用，小马坊使教唆他以借口没收长安市面上商店的物资，这样府库就易充实了，如有冥顽胆敢控告上诉的，立即交付“京都警务处”法办杖杀，于是大家就俯首帖耳、安分缄口了。
朝廷的动态如此，地方的情况也一样，要来的风雨终于如期而至。不甘心坐以待毙的饥民在王仙芝的登高一呼下，数万人攻陷濮州和曹州；另一饥民领袖—冤句（今山东省菏泽市西南）人黄巢也聚众数千人起而响应。黄巢和王仙芝原是跑黑钱、贩卖私盐的盐枭，唯黄巢个性颇任侠、善骑射，也念过几年书，会写一些文章和诗歌，因为屡试不第，干脆就此放下笔杆，端起枪杆来。
朝廷至此才明白事态的严重性，于是立即令各路军马进讨。所得的结果总是民军战胜的机会多，朝廷败衄的次数多。公元875年整整一年间，王仙芝的势力是从沂（今山东省临沂市）到郑州、唐（今河南省唐河县）、邓（今河南省邓州市），迤逦到武汉、蕲州（今湖北省蕲春县）。既然进讨的办法失灵，剩下的唯有招抚，这是统治者手中两张交相使用的王牌。朝廷在谍臣的策划安排下，授予王仙芝左神策军押牙兼监察御史，一切的印绶、礼服等由专使送到蕲州。王仙芝满心欢喜地予以接受，但黄巢却连一个起码的官职也“没得”，这可惹得一心想做官的“冲天大将军”—黄巢的无名火燃旺了。可是，他最有力的论据是“当年，你我与弟兄们共立大誓，要横行天下，现在你独自向朝廷要了官职，请问我们（五千余人）到哪里去好”。话才了，黄巢一记左勾拳疾扫过去，王仙芝脑袋立行开花，在士兵的聒噪、叫嚣、喝倒彩之下，王仙芝还好意思再受命吗？从此黄、王二人正式决裂，分道扬镳，黄巢领了两千余人，去攻打郓州（今山东省郓城县）、沂州。
公元877年，王仙芝寇荆南，荆南节度使杨知温雅爱文学，全不知兵事为何物。谍报告诉他，王仙芝的部队马上扑来了，他还以为是开玩笑，一点也不加措意并予以设防。那时正值冬季，汉水浅狭，王的部队迅疾全渡，把罗城团团围住。将士们已在城墙上守卫，杨知温竟视若无睹，不加慰劳，后来在催促下迫不得已，他只得勉强应命出来巡视，却依然不肯着戎服，只是身着纱帽羊裘，惫懒地来到城上瞭望一通。当看到将士们在抵抗时，他的“诗瘾”大发特发，立即赋诗以示幕僚，此种“闲情逸致”实在让人不知所措！一座城市交给这么一个“诗迷”节度使掌管，其结局似乎早已注定。得胜后的王仙芝转掠江陵、攻申州，却在申州为曾元裕所败，复大败于黄梅被斩，其余部涣散。
王仙芝既死，此后就是黄巢的“世界”了！黄巢攻克亳州、濮州、商丘、开封、阳翟、叶县，转掠湖南。在中原兜了一个大圈子后，黄巢率军渡过长江，以破竹之势攻陷洪州（今江西省南昌市）、吉州（今江西省吉安市）、饶州（今江西省鄱阳县）、信州（今江西省上饶市），又引兵逆攻入浙东，为镇海节度使高骈所败，黄巢掉转马头，转而剽掠福建诸州。公元878年冬，黄巢攻入福州，翌年又径直扑向广南。当时朝廷怎样来对付这支飘忽不定、如入无人之境的农民军？唐王朝起用大将李晨的曾孙—泰宁军节度使李系为湖南观察使，带领精兵五万，屯于潭州—长沙一带，凭借五岭山脉作临时长城，意图堵住黄巢，不让他北上。
沿海大都市的繁荣，可能是黄巢走上“享受”道路的诱因。他托人要求朝廷拜他为天平军节度使，结果碰了一鼻子灰。朝廷偏不答应，黄巢仍不死心，上表要求做广州节度使、安南都护，看样子有长久安居的打算，但爱唱高调的人偏有一套大道理来拒绝这项近乎奢望的要求：“广州市舶云集，是宝货洋钿的来源，怎么可以让‘土匪’来做主管？”做不成广州节度使的黄巢，一怒之下立即攻下广州，逮住节度使李迢。黄巢强迫其代为草表，李迢倒蛮有骨气：“吾腕可断，表不可为。”黄巢只好不客气地给他一刀。
黄巢的兵卒大抵是北方人，来到岭南后，他们普遍得了脚气病、风湿病，以及霍乱等传染病，因之死亡的占十分之三四。在人心惶惶、众意望归的催促下，黄巢不得已，只好复行北上徐图大事，乃逆西江而上，自桂林编造数十只大木筏，顺着湘江而下。湖南观察使李系婴城自守，不敢出战，巢众急攻，立告陷落，乘胜逼江陵，想直驱襄阳。在荆门，黄巢首次吃了大败仗。江西招讨使曹全晸和山南东道节度使刘巨容屯兵于荆南，二人合作拒敌。刘巨容先伏兵于森林内，全晸以轻骑迎战，假装败北而走，巢众追赶，伏兵一起，大破巢兵，直追到江陵，俘斩十之七八，黄巢收拾余众，渡江东走。有人劝刘巨容穷追，准可一鼓而扫清黄巢余党，刘巨容却不持这般乐观的看法，他的理由听起来冠冕堂皇：“朝廷老是喜欢干对不起人的事，有了急难则赶快招抚将士，什么官爵都可封赏，一旦事变平靖，就把将士们当作破烂的草鞋、见捐的秋扇，没有事便不找你。所以还是留些余贼，让他们去作乱，作为咱们求富贵、猎功名的本钱吧！”
黄巢就是在如此“官场哲学”的“崭新理论”下顺流而东的。
不争的事实证明，黄巢的确正兴兵天下，如入无人之境。黄巢已攻克洪州、饶州及信州，又攻陷宣州（今安徽省宣城市），然后自采石（今安徽省马鞍山市区西南）渡天长（今安徽省天长市）、六合（今江苏省南京市六合区），乘胜长驱。在未复渡长江之前的信州（今江西省上饶市信州区）时，因士卒遭遇瘟疫，黄巢曾二次要求做节度使，接着（不等回信）他又不要了，率众渡过淮水，攻入中原，在蔡州（今河南省汝南县）拉壮丁，以补充兵额。到了这个时候，杀入东都洛阳，再直叩潼关的大门指日可待，他的兵团仿佛雪球般越滚越大，甚至达到六十万众。
当全国大局糜烂、民变四起之际，唐僖宗李儇已是十八岁的青年了。对于杌陧难安的政局，他是否会感到一些些的不安呢？嘿！一点也不，其好游戏的程度正在直线上升，加上旁边有小马坊使田令孜做了他嬉游的向导，真是“优游暇日”呢！史书说，李儇对于骑射、剑槊、法算，甚至音律、蒲博（譬如斗叶子、掷骰子等）无一不造诣精妙，尤其喜欢蹴鞠（踹布制的球）、斗鸡和斗鹅。正因为有了“在上位的”大力提倡，当时的一只鹅的价格已暴涨到五十缗，李儇还很自负地对着“杂技团员”石野猪夸下海口：“假如举行全国性的‘击球进士’比赛，我准赢得冠军，抢到状元。”
石野猪答得蛮幽默：“假如唐尧、虞舜两位先生是礼部侍郎的话，恐怕你免不了要遭受到‘驱逐出境’的处分吧！”
李儇笑了笑，因为这是开开玩笑，认真不得的。皇帝要游戏、要开销、要犒赏，天下早已骚然，国库早已告乏，哪里来这么多钱？有人提议向富户及胡商借钱，僖宗就采纳了，对他本人有利的事，他没有理由拒绝，因为他手里握的是权和势。
黄巢在叩关了，长安天子怎么办呢？在田令孜的布置下，朝廷打出三张王牌，以张承范为兵马先锋使兼潼关制置使，王师会为制置关塞粮料使，赵珂为句当寨栅使，田令孜自任为左右神策军内外八镇及诸道兵马都指挥制置招讨等使，有了这样的诸道兵马都指挥制置招讨等使，世事不难窥见一二。
当时，在前方“抗黄”而败衄，收拾残军退保潼关的“前敌总指挥官”齐克让，有很哀切的奏文“……于关外置寨。将士屡经战斗，久乏资储，州县残破，人烟殆绝，东西南北不见王人，冻馁交逼，兵械刓弊，各思乡闾，恐一旦溃去，乞早遣资粮及援军”云云。
责无旁贷的张承范，在接到命令后，立带两千八百名神策军前往应援。这些所谓的“神策军”是啥玩意儿呢？他们大抵都是用红包贿赂了宦官、篡改军籍的长安富家子弟，月月坐领很厚的俸禄，穿着华丽的军服，骑着雄壮的坐骑，颐指气使招摇过市。这些摆摆卖相的“纨绔子弟军”，平时既无训练，也不知战阵为何事，而今听说要出阵战斗了，无不双股战栗、父子聚泣。不少人想要临阵脱逃，却害怕官府一旦认真起来会连累亲族。有钱的“好役人”，花几个臭钱立即雇、买穷人和病患来顶替。
现在两支服色对照鲜明的防卫军驻扎在潼关上，服装艳丽、丰衣足食、从未训练的神策军，高踞于潼关的谯楼上；衣衫褴褛、粮食匮乏的饥兵，却屯于关外，这些饿兵还会有斗志吗？
大战一经揭幕，黄巢部全军高声喊杀，声震河岳，齐克让的饥兵喧噪烧营而溃，齐克让自行潜逃入关。潼关左边有一谷，平日禁人来往，专供征税之用，名为“禁坑”。溃兵自谷而入，谷中灌木老藤茂密如织，至此立被践踏为坦途。战胜的黄巢一方自然是快攻，神策军力拒不多时，弓矢用完了，只好扔石头。每一道关的关外总有“长堑”，黄巢令民众千余人负土填平，须臾引兵而渡，入夜纵火，关楼俱化灰烬。事态发展至此，张承范只得化装快逃。主帅走了，兵也溃了，溃军刚逃到野狐泉，碰到奉天的两千援兵，身着清一色的华丽衣服，溃军们无不愤怒异常：“他们有啥功劳，有这么好的享受，而我们反要受苦受寒。”大家在饥寒与愤怒的交织下，立刻掉转枪口先行劫掠，做起黄巢的先锋部队来！
前方溃败的消息传来了，田令孜的讯息较为灵通，立即带了五百名神策自卫队，叫上僖宗李儇，带着福、穆、潭、寿四王及妃嫔数人，自金光门开溜，满朝文武此时全都不知道皇帝逃难去了，长安顿时陷入“无政府状态”。散兵游勇及地痞流氓，争先恐后地抢入府库去洗劫，街上尽是狼烟，谁的手里有了刀枪，谁就主宰了一切！
黄巢来了，左金吾卫大将军（按：相当于卫戍司令）张直方率领文武百官在灞上（今陕西省西安市东）欢迎新主人。黄巢乘着肩舆，他的卫队一路吆喝着，威武地来了。他的部队大抵都披头散发，卫士都穿着红锦绣衣，紧紧地跟随着，车骑如流，辎重塞途，千里络绎不绝，民众夹道聚视，瞻仰新人物的新风采。
黄巢的“保安司令”尚让（王仙芝的另一“合伙人”尚君长之弟，仙芝败死，尚让率其众投巢）立出安民布告：“黄王起兵，纯粹是为人民着想，不像李家的宝贝皇帝那样不喜欢你们，你们都要安分守己、安居乐业。”
公元881年，黄巢登基，称大齐皇帝。跟随黄巢进入长安的部队，初时见到贫穷的人民，尚能同情地施济些物资。可是后来呢？他们却开始大肆洗劫了！
黄巢进入长安后的第一件大事，就是大规模地严惩大唐宗室，然后着手准备登基。后来他于含元殿即位，画白纺绸为衮，擂击数百只战鼓，以代替金石之音，定国号大齐，建元金统，以妻曹氏为皇后。当年屡试不第的书生现今成了皇帝，这是黄巢做梦也想不到的。
有人在尚书省门墙上题诗嘲笑黄巢，负责治安的尚让（时已官拜太尉）看后大怒，把在尚书省的官员及门卒扫数抉目并倒悬，搜索长安城中能作诗的人并尽行屠杀，凡识字者，则罚以义务劳动。为了这一首嘲笑黄巢的诗，黄巢军大概杀了五千余人。
公元881年，朝廷打出两张相当响亮的王牌，以拓跋思恭屯武功，郑畋屯盩厔，主要目的在于遏阻黄巢的触须向泾水流域延伸，郑畋使朔方节度使唐弘夫伏兵于要害，在龙尾坡偷袭并大败尚让之众，乘胜反攻长安，黄巢只得匆匆率众东走。副都统程宗楚最先冲入长安，而唐弘夫则缓慢自延秋门攻入城。市民高兴极了，都自动欢呼而出，争迎官军，有的以瓦砾石块追击敌军，有的拾起地下遗箭供给官军。唐军表面上看起来声势很盛，但后路援军却迟迟不至。黄巢军侦知这一讯息后立即反扑，长安城内发生激烈巷战，唐弘夫战死，黄巢再度进入长安，这回他愤恨于民众协助官军，乃纵兵屠杀，血流成川，名为“洗城”。黄巢又是长安天子了，这回得另起一个拣尽了好字眼的尊号—承天应运启圣睿文宣武皇帝。多么吃力而冗长的皇帝名称呀！黄巢至此得到了相当的慰藉与满足。
大齐皇帝的左右手、悍将砀山大盗朱温，随黄巢进入长安后，黄巢把他安置在东渭桥，专扼大唐的东路援军。是时各路勤王的官军已四面而至，采包围之势，于是黄巢命令朱温攻打河中节度使王重荣，结果惨败。败后的朱温看出黄巢的前途尽被黑云掩盖，来日无多，一来命令不行，二来民众都逃入深山避乱，且筑栅寨组成民团自保，农事不必提。而长安城中，一斗米的价格是三十缗。骇人听闻的是有人专诱捕山栅的百姓，卖给黄巢兵作为粮食，并以肥瘦论价，一个人的价目是数百缗。
朱温曾数次请黄巢增兵以捍卫河中，全被左军使孟楷扣押不报，朱温十分苦恼。有人趁机向他游说一通，就在这一年的九月，朱温正式向王重荣投降并拜他做舅父。朝廷立即拜朱温为左金吾卫大将军、河中行营副招讨使，并赐名“全忠”。
大齐皇帝的败亡迹象已暴露无遗，而事态还在继续发展。
王重荣向朝廷提议，起用振武军节度使李国昌（沙陀人）的儿子李克用，令其带兵南下讨黄巢，朝廷果然就照办了。有“独眼龙”之称的“李鸦儿”（克用），立率一万七千名乌鸦骑兵（将士一律穿乌衣，故曰乌鸦军）攻华州，黄巢遣太尉尚让往救，结果大败。克用乘胜追至京师，黄巢军在渭桥抵抗，一连败了三次，于是黄巢只好撤退，向来败北者的情绪是懊恼的，黄巢在失去理智之下放起一把火，焚烧皇宫后东走。进入城中的各路军马洗劫暴掠，比贼更凶，他们一路抢掠，一路追杀，巢兵都把珠宝、银币扔在路上，官兵们各相拾抢，不再追了，黄巢才得安全东还。
东走后的黄巢立遣其先锋骁将孟楷扑攻蔡州，蔡州节度使秦宗权—为继承黄巢衣钵为乱五年的角色—起而应战，一败之后立向黄巢称臣。整补了两个月的黄巢，与秦宗权合力攻陈州（今河南省周口市淮阳区）。唐将赵犨力守，黄巢未能立行攻下，于是一面建营盘于陈州北面，造宫室，立百司，作持久之计；一面纵兵四出劫掠，河南的许、汝、唐、邓、郑、汴、濮等州无不受到烽火的荼毒。表面看起来，黄巢的声势似比以前更炽盛，实际上却是“回光返照”。
公元884年，追击黄巢的朱全忠等无力再战，向李克用求救，克用乃自陕渡河而东，会合各路军救陈州。黄巢围陈州三百日，至此只得撤围，并越过开封北归，然而大齐的太尉尚让却叛变投降朝廷了！变节的人物为了立功，开始率领乌鸦军追击黄巢军。瑕丘（今山东省济南市莱芜区）一战，巢众被杀殆尽，失败的黄巢逃到狼虎谷，其甥林言斩其首级及其兄弟妻子等，以便向感化节度使时溥赎罪求赏。不料，他们在路上遇到沙陀军，为了争功，林言的脑袋也一并被搬了下来，更增加了献功的质量。
自黄巢起兵的875年至黄巢被斩首的884年，起义持续了十年，遍及淮河、长江、钱塘江、闽江、珠江各流域。十年来兵连祸结的后果是什么呢？洛阳名都白骨蔽野，荆棘弥望，遗民不满百户，完全变成一座“瓦堆子”，而荆南仅剩十余家而已。
黄巢是抱着“宁为一小时的光荣，而不愿一生一世无梦”的想法，成为农民起义领袖的。依理，史事至此该结束了，但是十年起义的余波还在荡漾。
黄巢有一侄子黄皓，于黄巢败亡后尚拥有部众七千余人。他继承黄巢的衣钵，正式干起江湖强盗的勾当来。他的部下号称“浪荡军”，声势显赫，居然谋据湖南，昭宗年间为湘阴人所杀。黄巢的嫡系人物至此被肃清，正式告一段落。
感化节度使时溥把黄巢的家人及姬妾献上去，这些原是叛属的家眷，放在“看守所”均可，但僖宗李儇偏要亲自问出个名堂来，下面就是皇上和“俘虏”的对答：
“你们都是名门望族的好女子，素来受到国家良好礼教的栽培，为什么会向巢贼投拜呢？”
排在最前面的一个女子，毫无惧色地抬起头来，说出她堂皇而有力的理由：“狂贼是多么厉害！朝廷以百万之师尚无法守住京城，弄得皇上偷偷逃出长安，跑到四川去。请问皇上怎么会好意思来责问一个弱女子，你们为什么不拒贼，皇上为什么不问问那些高官厚禄的公侯将相，在临难时干了些什么对得起朝廷、对得起百姓的事？”
皇上一时语塞，默不作声地做了个表示“砍掉”的手势，把这批“附逆从贼的弱质女流”全部弃市。