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首先须明白，修身的“身”，不是他人之身，而是己身，故修身也就是“修己”。《说文》称：“身，躬也。象人之形。”修养好己身，使之合礼、合德、合道，乃是君子“为己之学”的第一步。
“修己”一词，最早见于《论语·宪问》篇：
子路问君子。子曰：“修己以敬。”
曰：“如斯而已乎？”
曰：“修己以安人。”
曰：“如斯而已乎？”
曰：“修己以安百姓。修己以安百姓，尧、舜其犹病诸！”
这里的“修己”，便是修身。修身，即修治己身，其最终目的是完成君子人格，达至仁者之境，换言之，不修身则无以为君子、仁人。在孔子看来，“修己以敬”是君子为学的第一步——没有恭敬心，徒有表现欲，很难成就君子人格。在孔门诸弟子中，子路比孔子小九岁，可谓“大师兄”，他性格刚直率真，而有“好勇”之病，故孔子对症下药，因材施教，以“修己以敬”启发之。子路两度问“如斯而已乎”，正可见其憨直外露之性格。
不过，作为《论语》的读者，我们还真要感谢子路——他不问，孔子就不答，孔子不答，我们恐怕永远不明就里、蒙在鼓里了。《礼记·学记》有云：“善待问者如撞钟，叩之以小者则小鸣，叩之以大者则大鸣，待其从容，然后以尽其声，不善答问者反此。”孔子正是“善待问者”和“善答问者”，在子路的两次追问下，他分别答以“修己以安人”“修己以安百姓”，真是递进争高，层转层深。更值得注意的是，“安人”与“安百姓”，虽规模、境界有小大之别，但都以“修己”为前提，来不得半点含糊。——这可以说是修身的“三段论”。
我以为，孔子和子路的这段对话，对后来《大学》首章的“三纲八目”说当有直接启发。
大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。……古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。
所谓“三纲”，盖指“明明德”“亲民”“止于至善”。其中，“明明德”便是“修己以敬”，“亲民”便是“修己以安人”，“止于至善”便是“修己以安百姓”。“八目” （格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下） 也正在此基础上推衍而来。这里，“格致诚正”，正是孔子教导子路的“修己以敬”，皆为“修身”之工夫，修身工夫做得好，便实现了所谓“内圣”；而“齐家”“治国”“平天下”，则是从“修己以安人”到“修己以安百姓”的次第展开，如果真能做到“安人”与“安百姓”，便是实现了所谓“外王”。
也就是说，修身虽然是“向内求”，其结果却可以施及家国天下，并最终成就君子的理想和抱负。这是一个由内而外、由近及远、由小到大、由己及人、由人及物的推理过程，也是君子为学必经之次第与阶梯。每次读到这一章，便不禁为古圣贤的澄明智慧与诚笃信念击节赞叹——那些心思混沌、杂念丛生、毫无诚敬之心的人，怕是无论如何也说不出如此精辟的话来的！
为什么说“欲修其身，先正其心”呢？《大学》传七章解释说：
所谓修身在正其心者，身有所忿懥，则不得其正；有所恐惧，则不得其正；有所好乐，则不得其正；有所忧患，则不得其正。心不在焉，视而不见，听而不闻，食而不知其味。此谓修身在正其心。
这说明，先秦儒家已经注意到“身心一如”的内在关系。如果说修治己身是一“向内求”的姿态，那么“修身在正心”，则在“向内求”的方向上更进一步，由形体之“身”深入到精神之“心”。再看《中庸》首章：
喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。致中和，天地位焉，万物育焉。
其实，“中和”之境便是“正心”之果，而“忿懥”“恐惧”“好乐”“忧患”等，皆人之情欲“发而不中节”的状况，“发而不中节”正因不能“正其心”，不能“正其心”，又岂能“致中和”？“心不在焉”实际上就是“心不在身”，也即宋儒所谓“心不在腔子里”
，这就是“身心分离”之状。而一旦“身心分离”，则你的视听言动、饮食起居，都会出现紊乱、恍惚、错位、无感，这便是“麻木不仁”了。从哲学思想史的角度看，儒家之心学实已在此发轫。“身心”这一范畴，作为儒学修身工夫论的原初概念，无疑启发了后来作为认识论或曰美学方法论的“形神”这一范畴
。进而言之，道家哲学“神为形主”的思想，其实与儒家“心为身主”
的思想渊源有自，一脉相承。
那么，“身修而后家齐”又该如何理解呢？《大学》传八章接着说：
所谓齐其家在修其身者，人之其所亲爱而辟焉，之其所贱恶而辟焉，之其所畏敬而辟焉，之其所哀矜而辟焉，之其所敖惰而辟焉。故好而知其恶，恶而知其美者，天下鲜矣！故谚有之曰：“人莫知其子之恶，莫知其苗之硕。”此谓身不修不可以齐其家。
辟，读为僻，犹偏也。整章意为：之所以说管理好家族先要修养好自身，是因为人们对自己亲爱的人会有偏爱，对自己厌恶的人会有偏见，对自己敬畏的人会有偏向，对自己同情的人会有偏私，对自己轻视的人会有偏执。因此，喜爱某人又能了解其缺点，厌恶某人又能承认其优点，这样的人天下太少了。所以有谚语说：人都不知道自己孩子的缺点，都不满足自己庄稼的茁壮。这就是为什么不修养好自身便不能够管理好家族的道理。
这说明，修身不仅有次第，而且是由内而外、渐次扩展和生发的次第。明白这一次第，就不至于操之过急，躐等而学，也不会阴差阳错，顾此失彼。