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陕中战役是西北野战军改称第一野战军后进行的一次较大的追击战役。
第二、第三两大野战军和第四野战军的部分兵力发起的渡江战役，以及解放太原，震撼了整个国民党反动阵营。在西北地区的胡宗南集团慑于被歼，乃于4月25日起，从铜川、蒲城、龙阳镇、羌白等地后撤，至4月底，在三原、泾阳、高陵、临潼等地，跨泾、渭两河形成保守西安的弧形防御地带，准备在情况不利时退守汉中和四川。
第一野战军自春季战役后，进行了一个多月的整训，并为迎接第18、第19兵团及第7军等部20余万人加入西北战场作战做了充分的准备。
4月14日，第一野战军司令部获悉：胡宗南集团有全部撤至汉中的企图，并可能经川入滇。其部署是：除第90军位于泾阳、第36军位于咸阳、第17军位于西安外，第57军已撤至永寿，第38军已撤至礼泉，第69军已撤至蓝田，第1军则已撤至宝鸡。
第一野战军首长认为，胡宗南集团军心动摇，退却避战，给我提供了有利的战机。为防敌南逃西窜，我军应实施迅猛打击，将逃窜之敌歼灭于运动之中。具体的战役方案有两个：一是若敌主力西逃，仅以2至3个军掩护时，我即以第4军向礼泉、乾县方向追击前进，并加强右侧侦察警戒，随时打击青马之援军，第1军向临平、岐山方向，第2军向咸阳、武功方向，第6军向西安方向追击前进；第3军为总预备队，相机使用。二是若敌仍据守咸阳、西安，我则就地集中，进行攻坚作战，歼灭守敌。
5月17日晨，敌全部西撤，野战军首长下令：全线展开追击。在泾河北岸，我第2军在泾阳地区歼灭了担任掩护任务的敌第53师大部。渡过渭河后，全军拼力猛追。第2军18日在行进间歼灭敌第53师之残部及骑兵第2旅第4团一部，俘敌1200余人，乘胜解放了咸阳，当夜沿铁路线西进，19日解放了兴平、武功，20日进占扶风、益店镇。第4军于18日攻克礼泉，20日解放乾县，24日进占关头、永寿。第1军18日进至咸阳西北，后经武功、崇正寺于20日进至岐山、横水镇等地，一路未遇敌军大的抵抗。第3军20日进至临平地区。第6军经咸阳直下西安，20日拂晓在咸阳以东抢渡渭河，突破敌暂编第2旅的防御，前进到西安城郊，此时西安守敌第17军主力已向西安以南之秦岭山区逃窜，一野以一部兵力进行追击，在行进间歼敌第48师、第12师一部和暂编第2旅大部，解放了郡县，主力于20日1时进入西安城。
西进大军涉过渭河，追击国民党军胡宗南、马步芳残部
5月22日，敌第57军及第30师在逃跑中，被一野第4军、第1军追歼于凤翔东北之姚家沟，俘敌8000人。第2军同时攻占凤翔、虢镇、郡县。至5月31日止，宝鸡以东、渭河南北广大地区均被一野解放。
在第一野战军大举西进时，青、宁二马在国民党以陕西、甘肃军政大权钓饵的诱惑下，相继举兵南下，企图与胡宗南集团联合，实施反扑，扭转败局。
以青海、宁夏两省区为统治地盘的马步芳、马鸿逵，此时分别担任西北国民党长官公署代长官、副长官。他们深知，在西北惟有依靠胡宗南集团，才可与人民解放军相抗衡，若胡宗南集团被歼或南撤入川，则青海、宁夏也必将落入共产党手中。为拉住胡宗南部，避免陷于孤立处境，青、宁二马，倾兵出动，企图与胡宗南联合作战，向第一野战军实施反扑，妄图重占咸阳、西安等陕西要地，阻止解放军向青海、宁夏进军。
此时，敌军的具体部署是：以第82军（第100师、第190师、第248师）、骑兵第8师及骑兵第4旅，组成陇东兵团；以第11军、第128军、第81军之第294师、骑兵第10旅第37团、第257师之第769团，组成援陕兵团；以第119军、第91军之第191师，组成陇南兵团。3个兵团由马步芳之子马继援统一指挥（统称马继援集团）。
胡宗南见青、宁二马倾兵增援，遂令其第38军、第90军、第65军、第36军、第17军、第69军、第3军等暂停撤退，并摆开与二马联合，向第一野战军实施反扑的架势。
根据上述情况，第一野战军判断敌反扑的方向可能是：胡宗南集团沿陇海路东犯，马继援集团由北向南进攻，或者由北沿西（安）兰（州）公路向东南进攻。因此，决心以一部兵力抗击胡宗南集团的反扑，集中主力围歼马继援集团。具体的部署是：第4军除以一部兵力控制阳峪关、铁佛寺、关头、临平等要点外，主力由东向西围歼援陕的敌军；第1军由崇正寺、青化镇地区出发，从第4军左翼向敌袭击，第6军迅速集结于礼泉以北地区（防守西安的任务由第18兵团先头部队第182师接替），尔后从第3军右翼攻敌左侧；若第7军赶到，即从第3军、第6军间加入战斗：第2军于岐山南沿陇海路节节抗击胡宗南集团及陇南兵团的进攻，保障主力围歼马继援集团主力。
炮兵部队通过西安市区
6月9日，一野第18兵团第61军赶到西安，接替了第6军防务，第6军随即进到指定地区。第60军亦由潼关开进西安。第7军进到郃阳。
6月10日，马继援集团主力进到常宁镇、永寿、崔木镇一线地区，准备大举进攻。此时，胡马集团用于反扑的兵力达30多个师（旅）20余万人。胡马集团内部虽矛盾重重，各存戒心，但目前尚能互相利用、紧密配合，且兵力共有17.6万人，尚处优势，同时二马集团自恃战斗力较强，行动积极，企图与我决战，来势比较凶猛。而此时调归第一野战军建制的第18、第19兵团没有全部到达，在兵力对比上形不成优势，若与敌决战，对我不利。基于这种情况，彭德怀等第一野战军首长立即改变阻胡歼马的计划，决心全线后退一步，在有利地形上，暂取守势，以挫败胡马之联合反扑行动。
6月11日，马继援集团主力向我发起全面进攻，第一野战军节节抗击，给敌第128军、第11军、第100师、骑8师和第248师以千余人杀伤后转移。
6月12日，敌马继援集团发现我军东移，即尾随第一野战军后卫向东继续进攻。当敌进至咸阳以北后，即向一野防御阵地猛攻，第18兵团先头部队给敌迎头痛击，敌军发起多次猛攻，我军依托有利地形，组织步炮火力，给敌以重大杀伤，敌死伤2000余人，锐气顿挫。孤军冒进的敌胡宗南集团第36军第165师于13日被一野第2军包围歼灭于金渠镇地区。与此同时，进攻西安外围之敌第3军、第17军、第69军也被第一野战军第18兵团部队所击退。敌多处进攻，多处受挫，士气低沉，无心再战；又发现我第18兵团已经到达西安、咸阳地区，第19兵团正向西安方向急进，遂于16日至19日分路向乾县、永寿、扶风、郡县地区撤退。我军由于第18、第19兵团等部队刚刚入陕，尚需短期休整，因此未组织对逃敌的追击，故此战役结束。
此役共歼敌第57军及第90军第53师、第36军第165师等部3.5万余人，解放了胡宗南盘踞多年的老巢西安与关中广大地区，进一步打击了胡宗南及青海马步芳、宁夏马鸿逵集团，为西北战场解放军转入全面进攻创造了极为有利的条件。