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罗元发1910年出生于福建省龙岩市龙门镇。他从一个放牛娃，走上革命道路。1928年加入中国共产主义青年团。1929年转入中国共产党，同年参加中国工农红军。
土地革命战争时期，任福建龙岩列宁青年队队长，红十二军军部特务连政治委员，红十三军第14师机枪连政治指导员，红十四军直属队总支书记，红九军团第14师42团代政治委员兼政治处主任，红三军团第5师15团政治委员，军团保卫局执行科科长，红一军团第1师1团政治委员，第1师政治部主任。参加了长征。
抗日战争时期，任八路军第115师独立团政治处主任，独立第1师政治部主任，晋察冀军区第一军分区政治部主任、政治委员，雁北支队政治委员兼中共雁北地委书记，陕甘宁晋绥联防军教导第二旅政治委员。在晋察冀一分区，他任政委兼政治部主任，与杨成武司令员一起，率部参加了在雁宿崖击毙石村大佐、在黄土岭击毙阿部规秀中将等日军1550余人的歼灭战。为此，日本朝野哀叹“名将之花凋谢于太行山上”。在延安保卫战中，时任教导旅旅长兼政委的罗元发，和兄弟部队以5000人对付敌8万人的进攻，能做好政治动员，利用地形工事，依靠群众支援，在东西百余里纵深几十里的三道防线上，抗击来犯之敌达7昼夜，终于完成了掩护中央首长、机关和部队主力撤离延安，实施战略转移的神圣任务，受到了党中央和毛主席的表扬。
罗元发
解放战争时期，罗元发任陕甘宁晋绥联防军教导旅旅长兼政治委员，西北野战军第6纵队司令员，第一野战军第6军军长。中华人民共和国成立后，任北疆军区司令员兼中共北疆区党委书记，西北军区空军司令员，北京军区副司令员兼军区空军司令员，中国人民解放军空军副司令员兼国防科委副主任，国防科委顾问。1955年被授予中将军衔。历任中国人民政治协商会议第五届全国委员会委员，中国共产党第七次全国代表大会代表、第九届候补中央委员。
建国后，1954年8月，他进入南京军事学院战役系学习。1957年秋，他被调任北京军区空军司令员。为了保卫首都领空，先后组建了地对空导弹部队、高射炮部队和空战机种部队，仅师一级的单位就组建了14个。由于全面落实了组织工作和政治工作，对战备经常检查，部队多次击落敌高空侦察机，有效地保卫了祖国首都的安全。1999年2月9日，罗元发将军受到江泽民总书记的亲切接见。对罗元发将军战斗的一生，张震将军有诗赞道：
金戈铁马岁月稠，
南征北战几十秋。
老骥伏枥书青史，
白发丹心照神州。