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在反动派向边区大举“清剿”红5军主力上井冈山的日子里，留在边区的2纵队，在黄公略统一率领下，配合当地群众，开展游击战争，巩固和扩大了革命根据地，部队也发展到1、2、3个纵队，组成湘鄂赣边区支队。
1929年8月下旬，5纵队与黄公略率领的部队在湘赣边的铜鼓会合，重新组成红5军，下辖5个纵队。随后红5军各部转战于湘鄂边地区。5纵队北上向鄂东南地区挺进。
1930年5月3日，湘鄂赣根据地示意图1、2、3、4纵队在长寿街与5纵队会合，5月6日攻占平江，消灭湖南军阀何键部15师王东元旅于贤立1个团和2个挨户队。旋即东进，攻克修水，消灭江西军阀部队1个营。
到1930年6月，5纵队发展到五六千人。根据中央指示，5纵队扩编为红8军，5纵队1、2、3支队分别改为8军红1、2、3纵队。8军军长何长工，党代表邓乾元，政治部主任柯庆施。5军仍辖原1、2、3、4纵队，军长邓萍，党代表张纯清。两军成立后组建红3军团，军团长彭德怀，党代表滕代远。
红3军团组建后不久，8军留下2个营的兵力，继续坚持鄂东南的武装斗争，先后活动于阳新、大冶、通山、通城、崇阳、咸宁等地区，边进行游击战争，边建立和扩大湘鄂赣革命根据地。5、8军主力挥师南下，返回湘赣地区。