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两名男子立在市舶使院一角，默然注视着漫长沉闷的水岸线。年长者身材瘦削，紧裹一件旧羊皮大氅，另一人看去年近半百，生得英俊魁梧，身穿打有补丁的褐袍与外褂。酷热的潮气凝成微雨，溽湿了二人头上的黑绒旧帽。虽已将近黄昏，天气仍十分闷塞，不见一丝清凉晚风。
市舶使院拱门对面的码头边，一只番商的大船泊在稍远处，十几名苦力正在卸货，脊背光裸，背负沉重的大包，缓步走下踏板，口中哼唱着一支悲伤的号子。四名守卫立在门旁，将铁盔从汗湿的前额推到后面，倚靠在长戟上，无精打采地盯着苦力们一路搬运。
“快看！你我今早下的那只船，如今开过来了！”年长者大声说道，抬手一指雾气中森然浮现的一大团黑影。那条番船旁边泊着其他船只，一片桅杆林立，前方有一条黑色战船正快速驶入珠江湾，船上铜锣齐鸣，警告水上的小贩赶紧驾舟闪避。
“要是天公作美，他们不日便会到达安南！那里定会有几场大战，但是你我只能留在这该死的城里，受命观望形势！见鬼，又有一滴水从我的脖子上直流下去。这要命的潮气，好像出汗还不够多似的！”旁边那人恼怒说罢，伸手一拽衣领，紧紧裹住粗壮的脖颈，同时小心遮住套在里面的锁子甲，胸前还挂有一枚禁军统领的圆形双龙金徽，“陶大哥，你可知道这究竟是何意思？”
陶干凄然摇头，手捻颊上的三根长毫，缓缓答道：“乔老弟，相公并未对我透露过，事情想必十分重大，否则他不会突然离开京城，带着你我一路急急南下，先是骑马，然后乘坐军中快船。广州定是出了什么乱子，自从今早到达后，我已……”
话音未落，忽听一声巨响。原来是两名苦力将一包货物掉进了船只与码头之间的泥水中。一个缠着白头巾的大汉从甲板上一跃而下，冲那二人踹了几脚，又操着番语大喊大叫。市舶使院门前几名懒洋洋的守卫立时来了精神，一人朝前走去，手持长戟迅速一挥，平拍在兀自叫骂的大食人肩上，口中喝道：“你这狗娘养的，放开我们的人！别忘了你们可是在大唐的地界里！”
大汉握住插在红腰带上的刀柄，另有十来个白衣人跳下船来，拔出长长的弯刀。几名苦力扔下包裹，拔腿跑开，四名守卫平平端着长戟，指向破口大骂的水手。忽听铁靴踩在鹅卵石地面上的锵锵声，二十名兵士列队奔出市舶使院大门，将那些发怒的大食人团团围住，并用矛尖将其逼退至码头边上，显见得平日里训练有素。一个身形高瘦、生着鹰钩鼻的大食人斜倚船栏，对着众水手厉声训话，滔滔不绝说了半日，众人方才收刀入鞘，重又登上甲板。几名苦力继续搬运货物，浑似什么事都不曾发生过。
“在此城中，不知有多少那般放肆的混账？”乔泰问道。
“我们在码头上见过四条番船，可是如此？还有两条泊在河湾里，正要开出去。再加上住在岸上的大食人，总有好几千了。你住的那家破店正好就在蕃坊内！到了晚间，难保不会背后吃上一刀哩！我住的客店也是乏善可陈，不过就在南门外，至少遇事叫喊起来，守卫就可听见。”
“你住的客房在哪个方向？”
“二楼一个角落处，照店家的说法，正是眺望码头风景的好地方。且罢，我们在此处想是勾留过久？细雨下得愈发绵密，不如找个地方，尝尝本地风味。”陶干说罢抬手一指，码头那边隐约可见一座房舍，前方亮着一盏酒肆的红灯笼。
乔泰低声说道：“这个自然不在话下！从没见过这么糟心的地方！况且我还不会说本地话。”
二人快步走过湿滑的鹅卵石地面，并未留意身后。一个衣衫褴褛的大胡子从码头边的货仓檐下走出，一路尾随而行。
码头的尽头处，只见一座桥梁横跨护城河，直通向归德门，桥上人来人往，个个身披蓑衣，步履匆匆，忙于料理各自营生。
“竟没一个人在此逗留闲逛！”乔泰低声咕哝道。
“正是因此，广州才会成为南方最为富庶的港口！
这就到了！”陶干说罢，掀起打有补丁的门帘。
大堂形似巨穴，十分幽暗，一股大蒜咸鱼的气味扑面而来。低矮的屋梁下悬着几盏油灯，不停冒出黑烟，闪烁不定的光晕中，数十名客人三五成群围坐在几张小桌旁，各自低声热议，全不在意这刚刚走入的二人。
窗边有一张空桌，陶干乔泰上前坐下，跟在后面的大胡子也随之入内，径直走到后方破旧的柜台前。掌柜正在那厢温酒，将几只白镴酒壶浸在盛满滚水的盆内。
陶干向伙计要了两大壶酒，一口粤语讲得十分地道。二人等候时，乔泰将两肘支在油腻腻的桌面上，郁郁打量四周，低声说道：“竟有一群这等人物！瞧见那个面貌极丑的矮子了没？想不出我刚进门时，怎会看漏了那丑八怪！”
陶干扭头打量，果然有个矮胖男子独坐在靠近大门的桌旁，一张脸面漆黑扁平，前额低矮，刻着深深几道皱纹，鼻翼宽阔，浓眉下一双小眼深陷，两只汗毛浓密的大手中握着一个空杯。
“唯一一个体面之人，便是你我的邻座！看去像个正经拳师。”陶干低声说罢，扬起下颏一指。只见一个男子独坐在旁，生得宽肩阔背，穿一件齐整的深蓝长袍，腰身窄细，紧系一条黑绦，面貌英俊，肤色黝黑，只是眼皮下垂，看去似有睡意，此时正漫视前方，似是全不在意四周。
一名衣着邋遢的伙计送上两壶酒水，随即转回柜台，故意不理睬那举起空杯、示意添酒的矮子。
乔泰呷了一口，面上疑色顿消，惊喜地赞道：“味道居然不坏！”饮完杯中之物，又道，“着实不赖！”说罢一仰脖又灌下一杯。陶干咧嘴一笑，随之畅饮起来。
柜台旁的大胡子紧紧盯住二人，心中暗数喝下了几杯，眼看就要开始第六巡时，正欲离开柜台，一眼瞧见那矮子，却又止步不动。拳师模样的大汉也已偷眼打量大胡子与矮子半晌，此时直坐起来，若有所思地捻着一圈修剪齐整的短须。
乔泰放下空杯，重重一拍陶干枯瘦的肩膀，笑道：“我不喜广州城和闷热的鬼天气，还有这浊气逼人的酒馆，不过酒水真是上佳。无论如何，重又出门办差倒也不错。陶大哥，不知你意下如何？”
“我也早已腻烦了京城。小心些，你的金徽露出来了。”
乔泰紧一紧外褂的衣领，但是大胡子已将金徽看在眼里，不禁微微一笑，又见一个缠着蓝头巾、左眼里有白翳的大食人走到矮子身旁坐下，不禁面色一沉，转身示意伙计添酒。
“我生来就不是做这劳什子统领的料！”乔泰口中说着，又将两只空杯斟满，“居然已有四年光景了！你真该看看给我的床铺是何模样！丝枕丝被，上头还挂着锦帐！让我觉得自己简直成了娇滴滴的小娘儿们！你可知道每天晚上我是怎么过的？我拿了一张芦席藏在床后，晚间打开铺在地上，方可躺下美美地睡上一觉！麻烦的是每天早上还得重又卷起，免得被勤务兵看见，简直岂有此理！”
二人开怀大笑
，声震四邻，皆因心中畅快，竟至浑然不觉。此时店内众人全都住口收声，郁郁注视着门口。那矮子怒形于色，正与袖手立在桌旁的伙计理论。拳师从旁观望一阵，又转头盯着柜台旁的大胡子。
陶干咧嘴笑道：“对我而言，今晚总可去阁楼上安心歇息。客店管事总让那些年轻丫鬟们四处招摇，不然还得先赶她们走开。那厮满心巴望着我会买下一女充作小妾哩！”
“为何你不对他明说少弄这些把戏？来来，再干一杯！”
“老弟有所不知，这样自会省些开销！那些姑娘并非为了挣钱，而是想钓上我这个有钱的老光棍！”陶干喝完酒水，又道，“幸好你我都无意成家！不像马荣兄弟！”
“再别提起那厮！自打娶了那对孪生姐妹，四年间已生下六儿二女！本应是乐事一桩，却弄成做苦力一般！如今他喝醉了酒都不敢进家门。你说……”
乔泰忽然住口不语，惊讶地看着门旁发生的骚乱。那面貌丑陋的矮子与大食人已从座中立起，面红耳赤，怒气冲冲，对着伙计叱骂不休，伙计也大声叫嚷，想要盖过一头，其余客人则从旁默然观望。大食人忽然摸向匕首，矮子连忙拽住他的胳膊，一径拖出门去。伙计一把抓起矮子用过的酒杯，冲其背影凌空掷去，杯子落在鹅卵石地面上，摔作数瓣。众人低声暗赞起来。
“他们不喜欢大食人在此。”乔泰说道。
邻座的大汉转过头来，用一口流利的北方官话说道：“那两个并非是大食人。不过这话说得没错，我们不喜欢有大食人在此。他们压根不喝我们的酒水，跑来这里作甚？依其教义，原也不许他们饮酒。”
乔泰笑道：“那些黑家伙们错过了人生在世最好的东西！你也同来喝一杯吧！”见那人微微一笑，移座近前，又问道，“你可是从北方而来？”
“非也，我在这广州城内土生土长，不过常常要外出远行，总得学会各地方言。我本姓倪，家有出海的商船。二位又是何故到此？”
陶干答道：“只是路过而已。有一京官正经过岭南，我二人是其中随员。”
倪船主定睛打量了乔泰一眼：“我看你更似是行伍中人。”
乔泰随口说道：“我以前喜欢舞拳弄剑，只为消遣取乐。你对此也有兴致？”
“主要是剑术，尤其是大食刀。以前每过一阵，我就要去波斯海上，因此不得不略知一二。想必你也听说过，那边有许多海盗。”
“我想不出他们如何耍弄弯刀。”
“自会令你大吃一惊。”倪船主说罢，便与乔泰热议起如何使用各种兵器来。陶干在一旁听得心不在焉，只顾不停斟酒，忽听倪船主讲了一句番话，不禁抬头问道：“你懂得大食语？”
“用来与人寒暄议事已是足够。我还会些波斯语，全是拜这生计所赐！”倪船主说罢，对乔泰又道，“我收藏有不少番邦兵器，颇想请你一观，这便随我去饮上几盅，不知意下如何？敝宅就在城东。”
“今晚我二人事务多多，改在明日一早可好？”
倪船主迅速瞥了一眼柜台旁的大胡子，说道：“一言为定。敢问下榻何处？”
“五仙居，在怀圣寺附近。”
倪船主开口欲言，寻思一下却又止住，呷了一口酒水，闲闲问道：“你这位朋友也同住在那里？”见乔泰摇头，便耸耸肩头，“且罢，敢说你定能照料自己。早饭过后大约半个时辰，我自会派一乘小轿前去恭迎。”
陶干付过酒账，二人与倪船主道别。此时天色已然转晴，河畔微风习习，吹到热辣的面上，颇觉清爽。码头边一派繁忙景象，小商小贩们已各自架起货摊，一长串五彩灯笼闪闪发亮。河面上泊着许多小舟，首尾相连，点着火把照亮。风中飘来柴草的气味，水上人家正在烧火做饭。
“我们雇一乘小轿，节度使府离此处甚远。”陶干说道。
乔泰正对着人群出神打量，闻得此语，并未立即作答，忽然说道：“你可觉出有人在暗中盯梢？”
陶干连忙回头张望一下，说道：“没有。不过你一向说得没错。相公命我们酉正时分前去回禀，如今尚有半个时辰。我们不妨各走各的，趁机查看是否有人盯梢，我对城中格局究竟还记得几分，也会自有分晓。”
“好个主意。我回客栈去换身衣服，然后穿过番坊。若是向东北而行，迟早会走到朝北的大街上去，对不对？”
“若是你老老实实，不去惹是生非，定会如此！不妨瞧一瞧大街上的滴水楼，那可是当地一景。有几个黄铜水壶，从高到低排成阶梯状，水滴从高处慢慢流下，由壶内的浮箭指明确切时刻，造得着实精妙！”
“我想知道时辰，还用得着这些小玩意儿？”乔泰嗤笑一声，“只要打量一下日头，再咂一咂嘴，看口中有多干渴便足矣。天黑和下雨时，单凭口渴就能推定。你我回官署再见！”