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【原文】捭阖者，天地之道。捭阖者，以变动阴阳，四时开闭，以化万物。
【大意】捭阖之术，以阴阳之道为主旨。捭阖，就是变动阴阳，用开闭之法构成四季轮回，使万物化生、万事兴亡交替。
春秋末年，正值诸侯争霸之际，与楚国相邻的吴国和越国，也分别于现在的江苏南部和浙江一带兴起。开始时，吴国较强，越国较弱，而两国素来不和。到后来，晋国曾联吴制楚。而楚国又联越制吴，吴越两国便进一步演化成了世仇。公元前496年，趁着越王允常刚逝世，吴王阖闾乘机攻打越国，可是由于时机不成熟，吴军被越国打败，吴王阖闾也因中箭受了重伤而亡。
公元前494年，为报杀父之仇，吴王夫差发动兵马，大举进攻越国。最后，吴军在梅山之战大获全胜，越军被打得落花流水，几乎全军覆没，只得退守会稽。越王勾践后悔当初没有听范蠡的劝告，弄得现在国破家亡。与众臣商议之后，勾践决定跟吴王讲和。吴王答应了，但同时提出了一个条件：要越王夫妇到吴国给他当仆人。夫差的大臣伍子胥极力反对，建议直接杀死勾践，以绝后患。但夫差大胜之后，存心要羞辱勾践，便断然驳回了伍子胥的进言。经过与大臣文种、范蠡的一番谋划，勾践携着妻子心甘情愿地去侍奉夫差。
从此以后，他们天天侍奉吴王，处处安分守己，时时小心谨慎。除了为吴王打扫马厩，执鞭牵马，甚至还亲口尝夫差的粪便来帮助观察夫差的病情。夫差听其言、观其行，不禁叹息道：“勾践今日如此对我，这些可是我宠信的大臣和儿子们都做不到的啊！勾践对我的确忠心耿耿！”感动之余，吴王决定放勾践夫妇回国。
勾践得返越国之后，发愤图强，励精图治，笼络群臣，教养百姓。经过十年的卧薪尝胆，国力得到了极大增强，接下来就是等待时机出兵讨伐吴国，以雪前耻。虽然勾践报仇心切，但他并未鲁莽行事，而是时常对众人说：“两国交兵，除了需要将士有必死之心、战马有一日千里之能外，后方补给也是很重要的。有许多国家在征伐别国时，皆因后方补给跟不上而被迫撤离，以致功败垂成。所以，我军若与吴国交战，一战必胜还可，若成两军对峙之势，便不妙了。因此欲灭其国，必先断其粮草，此乃上上之策啊！”于是，勾践趁吴国使者前来讨债要粮之际，下令百姓将粟米蒸熟，然后拿来官府换取两倍的生粟米。百姓们见有这种好事，都争先恐后、日夜不停地蒸粟米拿去兑换。不几日，勾践便派人将十万斛熟粟米上交给了吴王，并谎称这种粟米最适合播种之用。吴王因见这批米粒大而饱满，便信以为真，下令拿去播种，可百姓们辛苦播种后却都不见其发芽，吴国因此而大闹饥荒。再加上此时的夫差已被胜利冲昏了头脑，妄自尊大，连年用兵，总想凌驾于各个霸主之上。同时他又沉迷酒色，贪图享受。尤其是勾践把西施献给他以后，他对勾践更是再无半点怀疑。当伍子胥苦口婆心向他提出忠告时，反而引起了夫差对他的憎恶，最后还派人给伍子胥送去一把宝剑，逼得伍子胥含恨自杀。
公元前478年，越国终于发动了对吴国的战争。越军大获全胜。公元前475年，越军围困吴国都城姑苏整整三年，使吴国军民无衣无食，纷纷逃离。吴王夫差见自己已是山穷水尽，英雄末路，不禁想起了前几天伯嚭曾对他说过的话：“当年勾践乞和存越，甚至不惜以自身为奴，大王何不仿效呢？”于是心中燃起了一线希望，就派人向越国求和。勾践得知后就征求各位大夫的意见，范蠡上前说道：“我请大王不要忘记我们越国的经历。二十年来，我们日夜想念的是什么？世代争夺的是什么？请大王三思！”勾践听了赞同道：“对。当年，老天爷把越国赐给吴国，吴国不取；如今，老天爷把吴国赐给了我们，我们岂能违抗天意而不取呢？请你转告吴王，我可以让他当个百夫长夫差得知这个答复，知道没希望了，随即拔剑而起，仰天长叹：“我实在没有脸面去见伍子胥啊！”说罢，伏剑自杀身亡。称霸一时的吴国，就这样被越国所灭。
在这个经典事例中，勾践完美地运用了阴阳捭阖之术来灭吴国、雪前耻、报世仇，甚至争霸天下。他先是用的“阖”术：战败之后主动求和，保全了性命；而后又忍气吞声在夫差膝下为婢为奴，以柔弱示之而消除对手戒心，并投其所好进一步取得其信任。最终获释回国，从而取得了一雪前耻的最好机会；接着就在暗中积蓄力量，同时削弱对方，且不露一点蛛丝马迹，静待有利时机发动致命的一击。就在这此消彼长中，有利形势终于凸显，便抓住机会以“捭’术主动出击，最后大获全胜。
战国时期，中山国国王的妃子阴姬和江姬都很受宠，两人都想做王后，故经常明争暗斗。纵横策士司马熹见有机可趁，便暗中派人去游说阴姬：“做王后的事可得重视！一旦争到手，那可就是一人之下、万人之上，要风得风、要雨得雨了；争不到手，不但自己有性命之忧，还会祸延九族，早晚被得势者灭之而后甘！若想稳操胜券，最好去找司马熹出主意/阴姬闻言，忙请司马熹献策，并许以重金酬谢。司马熹应承下来之后，便一步步施展开其精心谋划的连环套式“阴阳捭阉术”。
他先去拜见中山王，自告奋勇说要去邻国走走，借机刺探对方消息，再回来谋划强国之策。中山王自然高兴万分，下令给他备上礼物让他先去赵国。
司马熹见过赵王，在闲谈中故意说道：“早闻贵国出美人，可我转了几天，还真没见到有哪一位超过我国那位阴姬的。”赵王闻听此言，顿时来了兴趣，忙问究竟美到什么程度，司马熹便添油加醋、绘声绘色地向赵王描述道：“美目盼兮，巧笑倩兮，芙蓉如面柳如眉，有倾国倾城之姿、沉鱼落雁之貌！”赵王听了恨不得马上收入自己宫中，忙问司马熹：“有无良策将之献于本王？”司马熹故意顿了一下，近前悄声说：“她是我们大王的宠妃，我怎敢妄言？请大王忘了这话吧，否则传扬出去，小的脑袋不保啊！”赵王冷笑一声，下定决心非弄到手不可。
司马熹见此行目的已达到，忙收拾行装回到了中山国，且立即进宫向国王报告：“赵王昏庸透顶，又残暴至极，只知攻攻杀杀；又沉迷酒色，荒淫无道。我已得到可靠消息，说赵王看中了阴姬，正想方设法要将之纳入宫中！” “岂有此理！”中山王一听，勃然大怒，“竟如此肆意妄为，简直是欺人太甚！”司马熹故作急切地安抚道：“请息怒，大王！目前赵国比我们强大，我们能打得过他们吗？若赵王硬来索取，不给吧，打起来有亡国之危；给吧，大王您又会被天下人耻笑说堂堂一国之君连自己的妃子都保护不了。
“那你说该如何处理？”中山王何尝不明白形势，又气又急之下，便不耐烦地打断司马熹的话头，向他征求意见。司马熹见国王已六神无主，钻入自己套中，不由得心中窃喜，但仍假装稍稍思考了一下，才凑近前说道：“我想到一个办法可以打消赵王的这个念头。不如大王即刻将阴姬册封为王后，让赵王死心。当今天下还没有谁敢公然索要别人的王后做妻子的，即使国家再强大也不敢冒天下之大不韪！否则，必将引起列国公愤，就算真的开战，友邦也会出兵帮助我们的。” “好！就这么办！”中山王闻言如释重负，马上传令册封阴姬为王后。赵王知道后，果然也死了心。阴姬对司马熹千恩万谢，自然也给了他不少好处。
之所以称司马熹此计为“连环捭阖计”，是基于他在阴姬、中山王和赵王这三方人物之间多方周旋，纵横捭阖。无论是面对这三人中的哪一个，司马熹都能因人而异、适时适当地有所“开启”，有所“闭藏”。该说什么、说多少，用“阴言”还是用“阳言”……他都胸有成竹、进退自如，使事情朝着自己预期的方向发展，最终达到自己的目的。
当一个人得势时，似乎没有什么事情是不能够顺利完成的，正所谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。反之，在失势时，什么事情都不顺心，越是努力，事态仿佛越是恶化，此时，我们应该怎么办呢？鬼谷子提醒我们，在面临不利于自己的形势时，越发不能心浮气躁，乱了章法，而要沉着冷静，遵循“阖”的秘诀，以强韧的意志、坚定的信念打持久战，本着勇往直前的精神继续前进，渡过难关；而随着外部形势的变化，有利于自己的黄金时代一定会到来的，那时再采取“捭”的战术，化被动为主动。