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南宋有舟楫之利，辽、西夏、金朝以及后来蒙古的军队有骑战之优。类似今天的坦克分为重型坦克和轻型坦克，骑兵部队也分为重骑兵和轻骑兵两种。
重骑兵，也就是重装甲骑兵，其铠甲包括马的铠甲相对较厚，而且基本是封闭或半封闭的，抗击打能力、防护能力都更强。辽朝的铁林骑兵、西夏的“铁鹞子”、金朝的“铁浮屠”，都是著名的重骑兵。
北宋也曾拥有过一支重骑兵部队。北宋初，太宗赵匡义利用在北伐中缴获的四万匹战马组建了一支三千人的骑兵部队，战士都是塞北易州（今河北易县）人，从人到马全部披重甲，称“静塞军”。在端拱元年（988）的唐河战役中，静塞军与辽朝铁林骑兵狭路相逢，展开大战。结果，静塞军大胜，斩首五千级，获马万匹。
澶渊之盟后，北宋与辽朝息战，军备废弛。北宋中期名臣范仲淹、沈括等认为，宋朝缺马，骑兵不是宋军优势，应扬长避短，建设好步兵。骑兵从北宋国防建设的重点中淡出，分散于各个战场、各支部队，成为步兵附庸。
南宋丢掉北方中原大片领土，战马数量锐减，马的质量也不如北马，更无力建设强大的骑兵部队。南宋初诸帅中，唯有岳飞重视骑兵，岳家军鼎盛时约有大军十万，分十二军，其中的背嵬军有骑兵八千、步兵数千，由岳飞长子岳云统一节制。背嵬军是南宋唯一一支能与金军骑兵对抗的骑兵部队，“颍昌、朱仙，皆以是军取胜”。
前面讲到，南宋重视水军，可是，水军并非是一支擅长进攻的兵种，只有在金人深入江淮地区后才能发挥作用。
如此，淬炼步兵，将其打造成能有效抗击北方骑兵突击即所谓“制骑”的中坚，成为两宋练兵打仗面对的首要课题。
步兵如何才能抗击骑兵尤其重骑兵的突击，并展开反击，杀伤和击败他们呢？
汉、唐及后来的明王朝之所以能与北方游牧政权对抗，并击败它们，靠的都是以骑制骑。在冷兵器时代，以步制骑尤其重骑兵，办法其实不多，常用的办法大致有三种：
一是给步兵装备重甲，让步兵也重起来，提高步兵单兵对抗骑兵的能力。
二是使用阵法，以一定的战斗队形，把刀枪弓矢等长短兵器及步骑等攻防手段结合起来，抵御骑兵突击、冲锋。
三是依靠城池以及山川形势，塑造有利的战场条件，组织战守，阻遏骑兵。
以上这几种战法通常也是配合使用，单靠哪一种战法，效果都不会太好。
在与北方骁骑的对抗中，宋代出现了一种重型铠甲，称“步人甲”。《武经总要》载，步人甲须用一千八百多张铁片用皮条或甲钉连缀，全甲包括头盔在内重达二十五公斤左右。这还只是基本配备，有时为进一步提高防御能力，还会增加甲片和重量。
步人甲主要有头盔、“身甲”、肩头大臂护甲三部分。头盔带有所谓“顿项”，即保护颈部的甲片。“身甲”是一整片，上部保护胸、背，下部有保护下肢的左右两片膝裙，穿戴时将身甲围拢到背后，把带子顺到腹前系结。肩部和大臂的护甲称“披膊”，看上去像一个短背心，与身甲的上半部有所重叠，相当于前胸后背处有两层盔甲保护。
宋代的冶炼、手工制作技术均达到很高水平，“戎具精劲，近古未有焉”。步人甲的制作工艺精细，质量管控甚至细化到每一枚甲叶，造价亦极昂贵。
《水浒传》中写到一个情节：禁军将领徐宁家传一副宝甲，被他视为生命，平时不用时要用皮夹子包好挂到房梁上珍藏。这也从一个侧面说明了宋代铠甲制作之精良。
步人甲最大的特点就是重，缺点是太过沉重。有研究者指出，步人甲不仅是中国历史上最重的铠甲，而且大大超过西方中世纪重骑兵的铠甲。如果包括兵器在内，每个重步兵的负荷更高，这势必消耗战士体力，限制其机动性。
机动性不足的后果是，遇到战术灵活的敌人，容易陷入被动挨打境地。南宋步兵屡败金军，但与蒙古军队作战则屡遭失败，其原因很大程度在于，金军以重骑兵为主，战术单调；蒙古军以轻骑兵为主，战术灵活，令南宋军难以招架。美国人梅天穆在其《世界历史上的蒙古征服》中说，传统的草原骑兵常常身披重装，蒙古骑兵则结合弓兵创造出一种机动性极强的新式骑兵——弓骑兵，善于运用箭雨、箭雨与游击战术相结合、两面包抄、心理战等战术。
而一旦陷入不利，重步兵往往难以及时撤退，容易被敌人“包饺子”。成语“丢盔卸甲”不止是形容失败战士狼狈而逃的文学语言，也是重步兵逃跑时不得不采取的办法，否则，他根本就逃不掉。《宋史·赵孟锦传》载，南宋末，宗室赵孟锦被元军追逐，登船时失足落水，因来不及卸下重甲而溺亡。
《武经总要》中所绘“步人甲”
网上有个颇流行的观点说，在与辽、西夏、金、蒙古军的战斗中，宋军胜率能达到六七成。
有人就提出问题：有这么高的胜率，两宋为什么还是被外族灭了呢？
胜率高，却亡了国，其实并不矛盾。宋代步兵机动性不足导致的另一个后果是：由于步甲沉重，宋军即便取胜也难展开追击，无法聚歼和彻底消灭敌人。宋军的胜利，与女真、蒙古骑兵军团通常通过大规模野战取胜，不可同日而语。南宋初的柘皋（今安徽巢湖市西北）之战中，刘锜率南宋军取得大胜，却没有抓住金军俘虏，刘锜向宋廷打报告解释说：“以步兵甲重，不能奔驰，下令无所取，故无俘获焉。”
为提高机动性，南宋也为部分步兵装备棉甲、纸甲等轻甲。
川陕交界一带多山，驻守此地的南宋步兵通常着棉甲，以适应山地战之需。
纸甲既轻便又坚固，多装备水军、弓箭手，可有效防御弓箭的射击，但近距离格斗时，其防护重武器的能力不如铁甲。
步人甲有很多缺点，以步人甲装备步兵，可以说是没有办法的办法，但，这个办法的优点也十分突出——防御能力极强。
宋军穿上步人甲后，普通弓箭根本就射不穿它，近距离格斗时，重步兵使用长枪，也不怕骑兵的冲击。面对金军重骑兵时，南宋重步兵还配备大刀、斧头、铁锤等重武器，因而敢于与金军硬碰硬。