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偏安与否，不是个小事。
偏则不正，偏安与否，涉及中国古代意识形态领域的一个重大原则问题——谁是正统？
正统是古代中国具有非常久远历史的一种政治观念。最早明确提出正统思想的是《春秋公羊传》。《春秋公羊传》相传是子夏的学生公羊高对孔子编撰的《春秋》进行的解读。
《春秋》开篇的第一句话是：“（鲁隐公）元年，春，王正月。”
《春秋公羊传》的解读是：
元年者何？君之始年也。春者何？岁之始也。王者孰谓？谓文王也。曷为先言王而后言正月？王正月也。何言乎王正月？大一统也。
意思是：“元年”是什么意思？是指国君即位的头一年。“春”是什么意思？是一年的开始。“王”指的是谁？指周文王。为什么先说王而后说正月，这是为了说明是周王朝的正月。为什么说周王朝的正月？是为了“大一统”。
“大一统”中的“大”，意为推崇、尊重；“一统”意为“正统”，所谓“大一统”，意即尊崇周天子的正统地位。
尊崇周天子的正统地位，带有整一、看齐的含义，“大一统”逐渐形成今天我们所理解的“统一”内涵，包括统一思想文化，统一国家制度规范，统一国家疆域，等等。
中国历史上不同时期的正统观亦有所不同，相关学者的解释也存在诸多分歧，但要解决的核心问题还是一个：政权的合法性问题。
一般认为，北宋一朝是中国正统论思想发展的关键时期，此前，实际的正统之争大于理论上的讨论，进入北宋后，由于与北方、西北少数民族陷入旷日持久的纷争，并且处于下风，国家统一遥遥无期，以石介的《中国论》、欧阳修的《正统论》等为代表，士大夫们才对正统观做正式讨论。讨论的结果，自然是肯定北宋是正统。
赵构自认继承了赵宋血胤，南宋建立后不断有北方汉人南归，宋廷给这些人取了个统称，名为“归正人”，意为投归正统之人。
但南宋失掉了天下一统地位，同时面临社稷沦亡的威胁，这给宋儒以很大震动。大儒朱熹以尊君父、崇正统、贵中国、贱夷狄为目的撰写《资治通鉴纲目》，认为“凡正统，谓周、秦、汉、晋、隋、唐”，其余均称不上正统。朱熹没有说北宋、南宋是不是正统，但批评了司马光在《资治通鉴》中“某年某月诸葛亮入寇”的说法，尊蜀而黜魏，不赞成将占据中原的曹魏说成是正统。这显然是为南宋争正统。
中国自古有华夷之辨，而华夷之辨很大程度就是正统之辨。在一般汉儒、汉人士大夫眼中，汉人统治中国是正统，少数民族统治中国不是正统。当然，少数民族政权并不买这个账。
辽朝起初看不起汉人王朝，以“蕃”自居，实行蕃汉两制，到第七任皇帝辽兴宗耶律宗真时自称北朝，称北宋为南朝。第八任皇帝辽道宗耶律洪基作《君臣同志华夷同风诗》，歌颂君臣团结及辽汉和好，还在朝堂上公开宣称“吾修文物，彬彬不异中华”，表达出强烈的争正统意愿。
金朝与南宋一度为君臣之国，认为自己理所应当是正统。第三任皇帝金熙宗完颜亶即位前曾受学于汉人韩昉，“宛然一汉户少年子也”，有强烈的正统观念，曾说“四海之内，皆朕臣子，若分别待之，岂能致一？”并启动汉化。继任的海陵王完颜亮迁都传统汉地燕京，继续推行汉化，曾说：“天下一家，然后可以为正统。”他兴兵侵宋，有一统天下的目的。其后的世宗、章宗在位的近五十年中，汉化运动基本完成，这时的金朝实际与中国传统王朝没有多大区别。
历史上，“胡”“汉”是两个对应的称谓。汉人称北方少数民族为“胡”。金章宗承安间进士、诗人史肃曾写过一首《哀王旦》的诗，缅怀在贞祐二年（1214）抗蒙战争中战死的金朝顺州守臣王旦，其中的第一句是“八月风高胡马壮，胡马弯弓向南望”，将蒙古人称作“胡”。蒙古人是“胡”，那金人是什么呢？若仔细想，这个问题还挺纠结。
金宣宗有个汉臣、翰林直学士赵秉文，《金史·赵秉文传》载，他曾上书朝廷，以唐代抗击安史乱军的颜真卿、张巡、许远为例，说书生知兵，要求去守残破之州，抗击蒙古军。金宣宗肯定赵秉文志向可嘉，但没有批准，说“然方今翰苑尤难其人，卿宿儒，当在左右”。从君臣的这段对话看，他们哪里认为金朝不是正统？
忽必烈建立元朝前就大用汉臣，其中著名的谋臣郝经打破华夷界限，提出“能行中国之道，则中国也”的正统观，较好地解决了蒙古人统治中国的合法化问题，受到忽必烈称许。
但元朝纂修前朝历史时，遇到了问题。史臣无法就辽、金、宋哪个是正统达成共识，吵了六十年，直到最后一个皇帝元顺帝时才诏定各修一部，承认三朝都是正统，《辽史》《金史》《宋史》很快就修成了。
到清朝时，问题又出来了。清朝自认代明复仇，灭了李自成，是正统。而明朝以元、宋为正统，清人若上溯也以宋朝为正统的话，就否定了自己的祖宗之国金朝。朱元璋祭祀历代帝王，把元世祖忽必烈加了进去，但不列辽、金之主。顺治、康熙祭祀历代帝王时，加入了明太祖朱元璋，同时增加辽太祖耶律阿保机、金太祖完颜阿骨打、金世宗完颜雍以及元太祖成吉思汗，以宣示少数民族统治的正当性。
乾隆皇帝时，国家大局已定，为超越华夷之分，消除汉人对清政府的对立情绪，他多次与四库馆臣谈及宋辽金的正统问题，不断下谕旨辨析什么是正统，认为顺治、康熙时增加祭祀夷狄之君属不当之举，南宋虽对金称侄，仍是正统，明确说：“夫辽、金虽称帝，究属偏安。”
乾隆说南宋是正统，说辽朝尤其是占据中原的金朝为偏安，这听上去颇有脑筋大转弯的感觉。他的这个说法固然未被后世普遍认可，但也提示我们，一说到南宋就斥之“偏安”一隅，其实有问题。
而一旦人们形成所谓南宋“偏安”的成见，便免不了会生出许多似是而非的观念。
比如，许多人认为，辛弃疾写《南乡子·登京口北固亭有怀》是借古非今，批评南宋偏安。而从辛弃疾写这首词时所处的时代背景看，情况却并非如此。他那时刚刚当上军事重镇镇江的知府，执政的韩侂胄正在紧锣密鼓地筹划北伐。
再如，“南宋四大家”之一的马远通常只画一角或半边景物，他的画因此被称为“残山剩水”。过去流行的说法是，这是讽刺南宋的半壁河山和懦弱无能。现在，更多人认为，这只是马远个人追求的一种艺术风格，与政治关系不大。