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嘉泰三年（1203），宋臣邓友龙使金，有人夜半到驿所求见他，说金朝为北方蒙古所困，饥馑连年，民不聊生，若宋军来伐，定会速胜。邓友龙回朝后向韩侂胄报告，并上书宁宗倡言北伐。
两年后，历史学家李焘之子李璧赴金，归来后也说金朝赤地千里，一斗米要卖上万钱，与“鞑”（指漠北蒙古诸部）为仇且国内政局有变。
韩侂胄的启蒙老师、右丞相陈自强，以及位于前线的安丰（今安徽寿县）守臣厉仲方等人均支持北伐。
按韩侂胄的意思，宁宗追封岳飞为鄂王，下令削去秦桧死后所封王爵和“忠献”谥号，改谥“谬丑”，下诏追究秦桧误国之罪。
宁宗取太祖“开宝”、真宗“天禧”年号的头尾两字，改元开禧。开宝间，太祖赵匡胤东征西讨，每战必胜；天禧间，真宗御驾亲征澶州，迫使辽朝签订澶渊之盟。
韩侂胄加封平章军国事，总揽军政大权，位居丞相之上。令各军备战，出朝廷封桩库金万两作军需。
开禧二年（1206）三四月间，南宋不宣而战。
北伐，恢复，这已是久违的概念。此时，距离南宋上一次的北伐——隆兴北伐已时隔四十三年。
东路，南宋以邓友龙为两淮宣谕使，改宣抚使，以镇江都统制郭倪兼山东、京东路招抚使，试图由两淮进军山东。
中路，以薛叔似为京西湖北宣谕使，改宣抚使，以鄂州都统赵淳兼京西北路招抚使，准备从襄、汉进军中原。
西路，以程松为四川制置使，吴曦为副使；改程松为宣抚使，吴曦为副使并节制财赋，又命吴曦兼陕西河东招抚使，这一路拟从汉中进军陕西、秦巩地区（今甘肃南部天水市、陇西县一带）。
宣抚使、制置使、安抚使分别是南宋三种不同的地方军政长官。宣抚使通常是颇具资望的宰执级重臣出外担任战区长官，到南宋中后期，已不常见，与之相应的职务多称制置使。安抚使权力小于宣抚使、制置使，掌一路兵民之政，是一路的最高长官。宋廷将三路主将改任宣抚使，体现了对此次用兵的重视。
东路主将郭倪遣武节郎毕再遇和镇江都统陈孝庆进兵泗州。
毕再遇要求率敢死队打头阵，郭倪只给了他八十七个兵。
泗州金军侦知南宋进兵，关闭榷场、城门应战。泗州有东、西两城，毕再遇佯攻西城，自己率众沿着陡峭山路直趋东城，第一个登上城墙，杀死城头金兵。金军惊慌，开北门仓皇而逃，南宋军占领泗州东城。毕再遇见西城仍在抵抗，竖起南宋军旗帜，大喊道：大宋毕将军在此，你们这些中原遗民，还不快快投降！西城很快也被拿下。
郭倪闻捷，亲自到泗州犒师，拿出御赐的刺史牙牌赏赐给毕再遇。毕再遇推辞说：河南失陷八十一州，才夺泗州两城就当上刺史，往后有人立下更大功劳，还能用什么来赏赐呢？
陈孝庆继续进兵，攻下虹县（今安徽泗县）。
中路的江州统制许进攻下新息县（今河南息县），光州（今河南潢川县）民间武装攻下褒信县（今河南息县包信镇）。
南宋出师告捷，韩侂胄大喜，五月，令直学士院李璧草诏，发布伐金檄文，其文曰：
天道好还，中国有必伸之理；人心效顺，匹夫无不报之仇……孰无忠义之心，为人子，为人臣，当念祖宗之愤！
文章写得很漂亮，但，往后的仗却是越打越难看。隆兴和议后，南宋承平既久，朝中并无多少能战的将帅，随着战争的深入，问题就暴露了出来。
郭倪再派马军司统制田俊迈率步骑两万攻宿州，令池州副都统郭倬、主管军马行司公事李汝翼率兵五万助战，以陈孝庆为后应。又派毕再遇率四百八十骑为先锋，攻徐州。
南宋进兵后，金朝一面向南宋提出外交抗议，一面派平章政事仆散揆为河南宣抚使，驻南京开封，调集各路军队应对。金章宗又以仆散揆为左副元帅、完颜匡为右副元帅，下诏南征。
仆散揆派纳兰邦烈、抹捻史乂搭率精骑三千增援宿州，击退田俊迈军。郭倬、李汝翼率军五万随后赶到，这时，天降大雨，南宋军一路劳顿，纳兰邦烈遣二百骑偷偷潜行至南宋军背后发动突袭，南宋军大乱，溃走。郭倬退守蕲县（今安徽宿州市蕲县镇），金军围追，郭倬为乞和，竟将田俊迈绑了送交金人，说他是挑起战端的主谋，换得自己逃脱。
毕再遇领军至虹县时见到郭、李溃兵，听说田俊迈被俘，不为所动，继续率军疾驰。到达灵璧时，遇到陈孝庆，他也正准备撤退，毕再遇要替他守灵璧，郭倪派人送来将令，要求班师，毕再遇只得听从命令，但要求为陈孝庆断后。
《大驾卤簿图》中的北宋重装骑兵，中国国家博物馆藏
金军五千骑分两路杀来，毕再遇率四百余骑冲向敌阵。金军望见“毕”字大旗，纷纷掉头而遁。毕再遇挥舞双刀奋力追杀，杀敌甚众，战袍尽赤，逐敌三十里。一员金将手持铁锏跃马来战，毕再遇左手持刀架住其锏，右手一刀猛砍其肋，将他砍下马来。南宋军从灵璧安全撤退。
毕再遇因功由普通军官超擢为武功大夫、左骁卫将军。开禧用兵时，毕再遇年已五十八岁，当他挥刀杀敌时，谁会想到，这位勇冠三军的骁将竟然年近花甲！
中路军皇甫斌打唐州（今河南唐河县）时失利，打蔡州（今河南汝南县）时又大败于溱水。
西路军吴曦受挫于秦州（今甘肃天水市）。
韩侂胄罢两淮宣抚使邓友龙，以江南东路安抚使丘崈代之。皇甫斌、李汝翼等将被贬。郭倬执送田俊迈事泄，被斩首。
丘崈放弃泗州，撤军回到淮东。毕再遇率军驻守淮河以南与泗州对岸的盱眙（今江苏盱眙县）。
在短暂的防御作战后，金军统帅仆散揆率十四万五千大军分兵九路南下，以西路两淮为重点，在两淮、荆襄和川陕战场同时对南宋军发起反攻。稍后，集河南壮丁十七万入淮，十万人入荆襄，补充兵力，总兵力达四十余万。
西路金军渡淮，攻克安丰、霍邱、滁州等地，接着进攻六合（今江苏省南京市六合区），威胁扬州、建康。
毕再遇挥师增援，刚抵达六合便侦知金军先头部队到达距六合仅二十五里的竹镇，令全军偃旗息鼓，伏于南门。金军以为城中守军已溃，毫无防范，抵近时遭南宋军突袭，死伤甚众。金军聚兵十万将六合团团围住，拼力攻城。毕再遇令用强弩射击，并不时派兵偷袭，金军昼夜不得休息，狼狈退去，被毕再遇军追击至滁州。毕再遇因功授镇江都统制，兼权山东、京东招抚司事，封骁卫大将军。
金军围困楚州（今江苏淮安市）三个月，列营六十余里。毕再遇派军分道出击，金军撤退，楚州围解。毕再遇兼任扬州知州、淮东安抚使，升左骁卫上将军。