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在取得顺昌大捷的同时，南宋发动一系列反攻。韩世忠部收复淮东海州（今江苏连云港市）。张俊部收复淮西宿州（今安徽宿州市）、亳州（今安徽亳州市）。岳飞再次由鄂州（今湖北武汉市武昌区）挥师北进，这是他发动的第四次北伐。
绍兴十年（1140）六月下旬，岳飞到达德安府，赵构派李若虚赶至岳飞军中，晓谕“兵不可轻动，宜且班师”。岳飞不同意班师，说服李若虚支持，继续北进。
岳飞部将张宪原本率军去救顺昌，因顺昌围解，即率军折向西北攻占蔡州（今河南汝南县），击败韩常所部后占领颍昌府（今河南许昌市），岳飞将帅府移驻郾城（今河南漯河市郾城区）。
数日后，张宪、牛皋率军再次打败金军并占领淮宁府（今河南周口市淮阳区）。岳飞的另一支部队在王贵率领下继续北上攻占郑州，向东袭取中牟县（今河南中牟县），距离开封仅百里之遥。接着，王贵部将西进攻下洛阳。
这是南宋军队取得的前所未有的胜利。
金兀术得知岳飞已将大部分军队派往前线，亲率一万五千精骑偷袭岳飞驻扎地郾城，以铁浮屠居中，左右分列“拐子马”（即侧翼骑兵）。岳飞派岳云率精锐的背嵬军和游奕马军在郾城北十里处迎战。岳云率士兵下马，手持麻扎刀、大斧冲入敌阵，上砍敌兵，下砍马足，大败铁浮屠和拐子马。战斗自下午战到天黑，金军不支败走，岳家军乘胜追击，前锋部队进至距离开封仅四十五里的朱仙镇。
金兀术集兵三万转攻颍昌府，欲截断岳飞与前线郑州、洛阳等地联系。王贵、岳云率主力三万迎战，杀敌五千，俘敌二千、马三千，夺金印七颗。郾城、颍昌两战后，铁浮屠大伤元气，基本就在史籍中消失了。金兀术慨叹：“我起北方以来，未有如今日屡见挫衄。”准备率军北返。
但就在这时，赵构发出金牌令岳飞班师，岳飞急上《乞止班师诏奏》力谏：
契勘金虏重兵尽聚东京，屡经败衄，锐气沮丧，内外震骇。闻之谍者，虏欲弃其辎重，疾走渡河。况今豪杰向风，士卒用命，天时人事，强弱已见，功及垂成，时不再来，机难轻失。臣日夜料之熟矣，惟陛下图之。
奏章发出后，岳飞又连续收到班师金牌，他悲愤流泪，叹息说：“十年之力，废于一旦。”听说他要班师，中原百姓都在他马前恸哭、哀留。然君命难违，且友军已奉旨后撤，岳飞考虑再三，最后还是决定撤离。岳飞回撤时，金军未追击，但岳飞“所得州县，旋复失之”。
金兀术不甘失败，1141年初又率十万金军渡淮攻淮西，在柘皋之战中再次被刘锜、杨沂中击败。
南宋军力达到鼎盛。
金兀术转而主和，加紧与南宋谈判。为排除议和的障碍，防止武将坐大难制，赵构解除韩世忠、张俊、岳飞三大将兵权。十一月，南宋与金朝达成绍兴和议，对金称臣，将淮河以北全部划归金朝，以淮河、秦岭、大散关为界，每年向金贡奉银绢各二十五万两匹。除夕夜，赵构将岳飞及张宪、岳云赐死。
绍兴和议后的二十年，宋金双方无大的战事。绍兴三十一年（1161年），海陵王完颜亮发兵四十万攻宋，在采石之战中被南宋虞允文所败，他本人被叛将所杀，金军退走。金朝东京留守完颜雍，也就是后来的金世宗在辽阳拥兵称帝，夺取全国政权。经采石一战，南宋算是彻底稳定了下来，第二年，赵构主动退位，让养子孝宗赵眘继位。
孝宗即位后想改变现状，改元隆兴，为岳飞平反，授意老将张浚筹划北伐。隆兴元年（1163）四月，为防主和派干预，他绕过三省和枢密院，直接向张浚等诸将下达北伐诏令。张浚调军八万进兵，号称二十万，由李显忠、邵宏渊分领。李显忠很快攻克重镇宿州。金军反攻时，邵宏渊擅自领军跑路，致全军溃败，死伤惨重。宿州旧名“符离”，史称南宋此败为“符离之溃”。
在此前的陕西之战中，孝宗不听虞允文死守陕西的谏言，令攻入甘陕的吴璘撤回四川，在西线也丧失了战略优势。南宋被迫再次与金朝签订隆兴和议，放弃采石之战后占领的唐、邓、海、泗、商、秦六州，与金朝的疆界恢复至绍兴和议时。但金宋由君臣之国改为叔侄之国，改岁供为岁币，银、绢各减五万匹两，南宋国家地位有所改善。
当初绍兴和议时，担任陕西勘定边界的南宋使臣郑刚中对金使说：“若论实情，上国于江南土地，恨不能尽取而有之，今所不取者，非是留作人情，力不足也。本朝自白沟以南，皆祖宗土地，旦旦有恢复之心，今所未复者，亦不是忘了，势未可也。”
这道出了宋金相战相生、达成和议的根本所在——双方军力大体相当，达至均势。金朝想尽取江南，南宋想恢复中原，但均心有余而力不足。绍兴时期如此，隆兴时期亦如此。
金宋双方军事实力虽大体相当，但，两军相争的态势不尽相同。二十三年前，岳飞北伐一路凯歌高奏，隆兴北伐前后不过二十天便铩羽。岳飞所称的“功及垂成，时不再来”，竟一语成谶，令人无限感慨。