一

细雨蒙蒙，密林中一片寂静。狄公又走了半个时辰，收缰勒马，抬眼望天，不禁面露忧色，如今只能看见一小片铅灰色的天空，细雨随时可能转成夏日急雨，头上的黑帽与身上的镶边褐色骑服皆已被打湿，潮气凝成水珠，挂在长髯与颊须上。今日午时离开村庄时，曾听人说过在林中每逢岔路口朝右拐，便足可在晚饭前赶到河川镇，自己定是在哪里走错了路，如今已骑行大约两个时辰，仍是满眼唯见密林，从未遇到一人。鸟雀停在黑压压的树枝上，不时婉转啼鸣，枯枝朽叶发出的腐臭之气似已渗入衣袍内。狄公用项巾一角揩揩长髯，眼看天色将晚，这片树林沿着河流南岸一路延伸，总有十几里长，若是果真在此迷路，很可能得在林中露宿一夜，想到此处，不禁心中忐忑，长叹一声，拿过用红绳系在鞍头的深褐色大葫芦，拔下塞子喝了几口水，只觉入口犹温，带有一股腐味。

狄公只觉眉梢凝汗，蜇得两眼酸涩，便垂首揩擦几下，再度抬头看路时，忽然浑身一凛，似是难以置信。只见对面有一人骑马过来，马蹄踩在柔软的青苔上略无声息，看去不但身形魁梧，且与自己极为相像：胸前一副长髯，头戴一顶黑帽，身着镶有黑边的褐色骑服，鞍头系有红缨，也挂了一只褐色的大葫芦。

狄公又揉揉两眼，定睛再瞧，方才松了一口气。林间本就幽暗不明，加上双目不适，未免看花了眼。对面那人的长髯中杂有不少银丝，胯下坐骑也并非骏马，而是一头长耳毛驴。狄公见驴背上横担着两杆短矛，不免又警觉起来，禁不住伸手握住自己身后的剑柄。

那人行至狄公马前，停下来径直打量，似在沉思默想，面庞宽阔，皱纹密布，身着一件打了补丁的旧衣袍，端坐在驴背上，双肩显得瘦骨嶙峋。方才看成是短矛的物事，实为一对曲柄拐杖。

狄公松开剑柄，彬彬有礼地说道：“这位老丈，此路可是通往河川镇？”

老者并未立时作答，目光移到狄公鞍头挂的葫芦上，不禁微微一笑，晦暗古怪的两眼紧盯着狄公，开口说话时，却是声音洪亮、出人意表：“正是。大夫顺着此路下去，总会走到河川镇，只是不免有些绕路。”

狄公心想这老者见自己一人独行，又携着一只郎中用来装药的葫芦，因此便错认为大夫了，正欲开口说明，只听老者又道：“老朽刚刚从河川镇抄近道过来，前面还有短短一程。我倒是乐意为你指路，只需走上一刻钟。”说罢掉转驴头，又喃喃念道：“你我不妨去瞧瞧从河中捞起的那人，想必正需要大夫照料一二哩。”

狄公正想申明自己乃是本州北边的蒲阳县令，转念一想，若是道出此言，免不了还得对这偶遇之人解释一番为何要轻骑减从、便装出行，于是索性只字不提，开口问道：“不知老丈做何营生？”

“老朽只是个游方道士，并无营生。”

“原来如此。晚生本以为老丈也是同行。敢问你那葫芦里装着何物？”

“并无一物，只是空空而已，不过比大夫葫芦里装的药更有价值！老朽并无冒犯之意。须知空比实更为重要，所谓‘埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。’ ”老者说罢轻唤一声，驱着毛驴朝前走去，口中又道，“众人都管老朽叫作葫芦先生。”

狄公心想此人既是个不问世事的道士，就越发不必自报家门了，便又问道：“老丈方才说的从河中捞起一人，又是何情形？”

“我离开河川镇时，听人说两名渔夫从岸边捞上一人来。这条路就是近道，老朽走在前面。”

林中的小径通向一片耕地，只见一个身披蓑衣的农夫正在锄草。顺着一条泥泞的小路，二人直走上沿河大道。此时细雨已停，薄雾弥漫在广阔的河面上，又湿又热，没有一丝微风。路边的房舍排成一线，行人也是穿戴齐整，不见一个乞丐。

狄公议论道：“看去似是富庶之地。”

“此镇虽小，却地处河边，便于交通与打鱼，因而得利不少。附近还有一座碧水宫，是皇家的消夏别墅，过了东边一片松林便是。穷苦百姓住在镇西，富人则住在鱼市那边的镇东。老朽知道有两家上好的客栈，一家名叫渔王，另一家名叫九云。若是大夫预备要投亲访友的话……”

“不不，敝人在此地无亲无故，只是路过而已。老丈带着双拐，敢问是腿脚有些毛病？”

“一条腿跛了，另一条也不大灵便，想必大夫也无能为力！你看，官府的人已经赶到，果然一向都防范甚严！如此说来，从河里捞出的人也无须大夫照料了！不过还是去看上一眼。”

鱼市前的宽阔码头上，一小群看众正围在船坞旁。一片人头之上，只见一名军官骑着高头大马，头戴镶有红缨的镀金头盔，系一条大红项巾，可知是御林军百长。

葫芦先生拿起拐杖，下了驴背，朝人群蹒跚走去。毛驴垂下一只耳朵，在鹅卵石地面上开始寻觅吃食，狄公也甩镫下马，跟在后面。众人似是认得葫芦先生，纷纷让出道来。

一个大汉低声说道：“葫芦先生，那人竟是戴民，原在渔王客栈里当账房，已是死得没法救了。”

两名身披锁子甲的兵士将看众挡在河湾处，不得近前。狄公从葫芦先生身后望去，只见一人横躺在御林军百长坐骑前的地上，一瞥之下，禁不住朝后退去。虽说以前也曾见过形形色色的尸体，但是眼前这具着实触目惊心。死者是个青年后生，身上只套着一件长袖外褂，双臂伸展，湿漉漉的长发贴在肿胀扭曲的脸面上，腿脚光裸，显出道道烧灼后的印记，两手被砍得不成样子，腹部也被切开，已是肚破肠流。一名副官正跪在尸体旁，身披镀金肩甲，后背显得格外宽阔。

“他的左袖里有个扁平包裹，里面定是我的银子！”有人嘶声叫道。

副官喝斥道：“闭嘴！”

说话之人立于前排，面容干瘦，挺着一管鹰钩鼻，蓄一副蓬乱的胡须。

葫芦先生对狄公低声说道：“那人便是渔王客栈的掌柜魏诚，遇事总是先想着银钱！”

狄公草草看了一眼，却见掌柜身旁站着一个女子，年纪大约十七八岁，身段苗条娇小，穿一件蓝布长裙，腰系红绦，一头乌发盘成简朴的双髻，将头扭到一边，不去看那死者，一张俏脸惨白如纸。

副官从地上站起，对百长恭敬说道：“启禀官长，死者看去在水里已泡了一天。不知官长有何吩咐？”

百长似是听而不闻，方才已用大红项巾掩住口鼻，因此狄公看不清他的脸面。只见他直盯着手中的马鞭，拳头攥得紧紧，披一副镀金胸甲，看去身形清瘦，一动不动坐在马上，几如一尊铜像。

副官又问道：“不知官长有何吩咐？”

“将尸首送回大营，连同那捞起尸首的渔夫和死者的东家也一并带去。”百长闷声说罢，拨转马头，疾驰而去，身后的看众立时跳到两旁，免得被踩于蹄下。只见他直朝大路奔去，马蹄踏在潮湿的鹅卵石上，发出一串哒哒声。

副官大声喝道：“众人退后！”

二人朝坐骑走去时，狄公说道：“真是一桩惨案！不过，死者既是平民，为何军营要插手此事，而不是交给当地县令处置？”

“大夫有所不知，在河川镇内并无县令。全是由于那碧水宫的缘故，此镇及其周围地带皆被称作禁域，都归御林军统辖。”葫芦先生说着骑上毛驴，将两根拐杖担在驴背上，“你我就此别过。你顺着那百长的方向一路下去，便是镇里的集市，过了兵营不远，自会看见两家客栈，一是渔王，一是九云，门面彼此相对，都很舒适考究——随你自己挑选吧！”说罢口中轻唤一声。狄公还没来得及道谢，只见那老者已骑驴悠悠离去。

狄公登鞍上马，朝鱼市一角的铁匠铺走去，胯下的坐骑着实需要休息。狄公给了铁匠几个铜板，吩咐他将马匹好好洗刷一番，再喂饱草料，明日一早便来取回。

狄公走入大街，忽觉长途骑行后两腿僵硬，口中也十分焦渴，看见头一家茶坊，于是迈步走入，要了一大壶热茶。有五六人正围坐在窗前的大桌旁，一边嗑着瓜子，一边议论纷纷。狄公呷了几口茶水，心想这里既是管束甚严的禁域，抵达之后，理应立即去军塞登记，葫芦先生说过两家客栈比军塞稍远，不妨顺路先去军塞办理此事。渔王客栈的账房刚刚遭人虐害，死状又甚为凄惨，想必人人都心绪不佳，还是去另一家投宿为上。不过“渔王”这名字听去倒是不错，自己正有意在此地钓上几回鱼，在蒲阳公务繁忙，从来无暇及此。狄公伸一伸腿脚，心想那杀人凶手不定很快便会落网，比起地方官府来，军营巡兵虽说略显生硬粗暴，办事却十分迅速得力。

这时又有几个客人一径走入，狄公顺耳听到了几句议论。

“魏掌柜全是胡扯，”一个老年店主说道，“戴民没偷东西。我以前认识他爹，开着一家杂货店。”

“他要不是带着一大笔银子，道上的劫匪不会对他下如此狠手，”一个年轻后生说道，“况且还偷偷摸摸半夜出行。我是从铁匠那里听来的，戴民从铁匠铺租了一匹马，说是要去看望一个生病的亲戚。”

众人说着话朝前走去，在远角处坐定。

狄公给自己又斟满一杯茶水，不由想起葫芦先生说过的话来。那老道士看去似是个饱学之士，不过道士通常不愿受制于宫观里的清规戒律，许多文人学士上了年纪之后，孑然一身，看淡世事，便开始云游四方。这时茶坊内来客愈多，变得嘈杂喧闹。伙计点亮油灯，烟火与湿衣的气味混在一处。狄公付过账后，出门离去。

天上又落细雨。狄公穿街而过，在货摊上买了一片油布，遮住头顶双肩，快步朝前走去。

经过两条大街后，面前出现一大片四方开阔地，正中央立着一座巨大的三层房舍，犹如堡垒一般，红蓝二色旗幡从铺有宝蓝琉璃瓦的屋顶上垂落下来，朱漆大门的雨篷上书有“御林军左翼二团”几个大字。两名守卫站在灰石台阶上方，正与一个军官交谈，正是方才在码头见过的那名副官。狄公正欲上前，不料那副官降阶而下，朗声说道：“这位先生，百长正想见你，请随我来。”

狄公闻之愕然，还没来得及开口，副官已消失在房舍的拐角处。只见他打开塔楼的一扇窄门，指向一行狭窄陡峭的台阶。狄公顺阶朝上走了几步，就听见背后传来关门上闩的声音。