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赫耳墨斯是宙斯和迈亚的儿子。他是一位有趣而古怪的神，身上集合了许多自相矛盾的性格。他是神的使者，负责给人间送去财富，被推崇为道路神和交通神，更是商人的保护神；但他同时又是小偷和骗子的保护神。据说，他发明了度量衡、数字和文字，并将这些教给人类，但同时他的盗窃技术也堪称一流，曾经恶作剧式地偷走了宙斯的权杖、波塞冬的三叉戟、阿波罗的弓箭和战神阿瑞斯的长剑。
在赫耳墨斯出生的那一天，母亲刚把他放进摇篮，他居然一下子就跳了出来，趁他的母亲不备，跑出了自家房门，想去偷他的同父异母哥哥阿波罗放牧的牛。
赫耳墨斯刚出门，却看见一只大乌龟蹒跚着爬过来。赫耳墨斯哈哈大笑着说：“我今天的运气真好，遇到了你这么个宝贝，我要把你捉住拿到山洞里……你活着可以用来占卜，你死了我将教你唱歌。”
这个顽童一把将倒霉的乌龟抓到山洞里，他把它的头和脚都砍掉，又挖空了所有的肉，将龟壳剥离出来，他在龟壳上插了一根芦秆，再把两只羊角装在壳的上面，随后在这两只羊角上缚上了七根羊肠线，每根都依次略紧一点儿，再用线头把龟壳的底部拴住。这样，当他轮番用手指触动每根羊肠线时，羊肠线的弦就发出各种不同的声音。
这便是世界上第一把琴的由来。
赫耳墨斯是个闲不住的家伙，刚玩了一阵琴又坐不住了，他把琴放在摇篮里，出门去偷阿波罗的牛。
阿波罗放牧的牛在一座小山脚下，赫耳墨斯挑出了五十头牛。他在这些牛的腿上捆上芦苇和树枝，这样牛在走动时便会将自己的脚印扫去。他自己的脚下也捆上了几束桃金娘树枝，这样他的脚印看上去也就不明显了。
当赫耳墨斯赶着牛经过山坡时，遇到了一位在葡萄园里干活的老头儿。赫耳墨斯告诉他，如果他不告诉别人说看见有人赶着牛从这里经过的话，他就会送他一头牛。老头儿喜出望外，满口答应。
赫耳墨斯走过山坡时，他忽然想试一下这老头儿是否真的会遵守诺言，于是就将牛赶进树林里，然后再变成另一副模样，回去问老头儿：“你有没有看到一个男孩子赶着一群牛从这里经过？如果你给我说了实话，我就给你两头牛。”
老头儿没法抗拒两头牛的诱惑，毫不犹豫地就将刚才赫耳墨斯经过的路线说了出来。赫耳墨斯大怒，把这个不守诺言的老头儿变成了不能说话的石头。
赫耳墨斯惩罚了不守信用的老头儿，回到树林赶着牛前行。在一座山里，赫耳墨斯杀了两头牛。他剥去牛皮，把皮摊放在石头上，随后割下牛身上最细嫩的部位，用铁串穿好放在火上烧烤。他吃了烤牛肉后，将余下的牛赶进一个山洞。他让牛全倒退着进去，这样牛的足印看上去不是进洞，而是出洞。
坏小子赫耳墨斯干完这一切后，悄悄跑回家睡到了摇篮里，就好像他一直都睡在那里似的。但他的母亲迈亚早就发现了他的秘密。她责备赫耳墨斯说：“你这个顽皮的家伙，你怎么能跑去偷阿波罗的牛呢？你难道不知道他发起怒来是多么厉害多么可怕吗？！”
赫耳墨斯回答说：“母亲，你为什么这样骂我呢？我才不怕阿波罗。为什么我们住在这样的山洞里，没有侍从也没有祭品呢？我们也是神，也应该像他们那样富有，像他们那样享受生活，我要成为和阿波罗一样平等的神，否则我就去做强盗。如果他敢惹我，我就洗劫他的庙宇，偷走他所有的宝贝。”
再说阿波罗到山上发现牛丢了，当然十分生气，他到处寻找，却怎么也找不到。有一次，他甚至走到了赫耳墨斯藏牛的那个山洞，但洞口的牛蹄都向着外面，他又如何会想到里面有牛呢？
找来找去，阿波罗找到了赫耳墨斯住的山洞，他开始怀疑这个睡在摇篮里的孩子了。阿波罗责备赫耳墨斯偷了他的牛，并要求把牛还给他。赫耳墨斯装出一副天真的样子看着他，表示根本就没听说过这么一回事，不要说偷了阿波罗的牛，就连阿波罗的牛在哪儿他也一无所知。
阿波罗是神，当然能够断定就是赫耳墨斯偷了牛，但他就是不肯把牛交出来。阿波罗只得带着他来到他们共同的父亲宙斯面前，请宙斯做出公正的判决。
在宙斯面前，赫耳墨斯装出完全无辜的样子说：“父亲，我是个诚实的孩子，是不会说谎的。他说他的牛丢了，咬定是我偷的，并且还威胁我说要把我扔进地狱里。可是我昨天才出世，怎么会是偷牛贼呢？”
宙斯早知道是赫耳墨斯偷走了牛，他看着赫耳墨斯委屈的样子，不由得哈哈大笑：“去，赫耳墨斯，把牛还给人家吧。”
赫耳墨斯见父亲识破了他的伎俩，只得带着阿波罗去山洞找牛。
在山洞口，阿波罗发现那两张牛皮，顿时明白赫耳墨斯竟然把他的牛给杀了。他非常生气，找了一根细细的绳子想把赫耳墨斯绑起来。当他们扭打时，赫耳墨斯怀里那只用乌龟壳制成的琴掉了出来。
阿波罗不知道这是什么玩意儿，好奇地捡起来看。赫耳墨斯便接过琴，叮叮当当地弹奏起来，那美妙的音乐立即使阿波罗陶醉了，兴致勃勃地听起来。末了，阿波罗要求用他的那群牛与赫耳墨斯交换这把琴。
赫耳墨斯同意了，他拥有了那群牛。为了在放牛时有个玩具，他又发明了芦笛。后来几乎所有希腊的牧人都会吹奏这种乐器。