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人类一开始利用的火是天然火，比如雷击产生的火，而第一个发明了人工取火的，就是燧人氏。燧人氏偶然发现，啄木鸟用又尖又长的嘴在树木上的小窟窿里找虫子吃，有时候，由于虫钻得很深，啄木鸟的嘴巴够不上，只好用尖硬的喙去钻，不料却钻出了小小的火花。受这一现象的启发，燧人氏掌握了钻木取火的方法。
但是，并不是所有的木头都能钻出火种，人们在长期的实践中发现：只有少数品种的木头能钻出火来，而且随着季节的变换，也必须使用相应的木头才行。如果随便捡一根木柴去钻，那是钻不出火种的。
对远古的先人们而言，取火是一件非常重要的事情。黄帝时期，各地都设有专门管理钻火的官员，他们的主要职责就是常年选用能钻出火的木头并保存起来，以备不时之需。如春季钻木取火必须选用干榆木或干柳木；夏天必须选用干枣木、干杏木或干桑木；秋季选用柞木；冬天选用槐木或檀木。
用钻木的方法取火，既麻烦也很累人，人们迫切需要发明一种更简便、更容易的取火方法。于是，顺应这种潮流，祝融发明了火镰，直到今天，不少偏僻山区仍然在使用这一古老的发明。
燧人氏发明了钻木取火后，到了黄帝时期，人类已开始用火烧熟食物，用火取暖，用火驱赶毒虫猛兽，用火打仗。可是人们只知道用火，却不会保存火种，这对过着迁徙不定的游牧和游猎生活的人来说很不方便。他们必须经常带着火种行路，每到一个地方，头一件大事就是用火种燃火烧饭，烧过饭后又得把火种小心地保存起来。
有一年，黄帝带着他的部落的人民，由南向北迁移。那是夏天的时候，途中突然遇到一场暴雨，山洪暴发，遍地是水，大人小孩被雨水浇得像一只只落汤鸡，又冷又饿。
黄帝手下负责管理火种的官员叫祝融，黄帝令他生火，可是他随身所带的火种也被暴雨扑灭了。大家不得不在一个大石洞里暂住下来，等待天晴之后再走。谁知，老天爷好像故意与人们作对，一连几天，雨一直不停地下着。石洞里的人们饥寒难忍，但因失去了火种，无法生火做饭取暖。
祝融着急万分，想用钻木取火的方法取火，可是带来的木柴全是湿的，钻了很长时间，也未钻出火星。眼看天黑了，祝融累得满头大汗却毫无效果，一气之下，他把手里的钻头狠狠地扔出去。不料，钻头碰击在石洞的岩石上，却溅出了许多火星。祝融心里顿时由忧变喜，他忘记了疲劳，找来好多石块互相碰击，只见火星不断飞溅。
可是，怎样才能使火星燃烧呢？这又成了一个难题。
黄帝走过来对祝融说：“你不要太急，从石头上能击出火星，这就是很大的成功。下一步怎么办，需要多找些人来共同商量。”
黄帝的这番鼓励使祝融信心倍增。他找来常先、大鸿、力牧和嫘祖等人一同想办法。大家你一言我一语，说个不停，唯有常先一句话也不说。大家以为他饿病了，劝他去休息。
不料，常先猛然站起来说了声：“有办法了！”说着，把自己缠腰的围腰解下来，用劲撕开，从里面掏出一团芦花絮对祝融说：“你把这些芦花絮放在石头下面，再击石取火。”
祝融按他的建议把芦花絮摆好，再击石块，火星溅落得越来越多，点燃芦花絮的火就越来越大，祝融用口轻轻一吹，随着一股浓烟蹿出了火苗。取火成功了！有了火，人们就有了生存的希望。石洞里的大人小孩无不欢呼跳跃。黄帝专门为祝融举行了庆功会，给他记了大功，并封他为“火正”。
祝融发明的“击石取火”，使人不再为保存火种发愁，这就大大方便了人类的生产生活。因为火是红色的，所以后人都把祝融称为“赤帝”。