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只要考察一下我们的生活和工作，就会看到我们几乎所有的行动和愿望都与别人的生存紧密相关。我们的整个本性都类似于群居动物的本性。我们吃别人生产的食物，穿别人缝的衣服，住别人造的房子。我们的知识和信念大都是通过别人创造的语言媒介由别人传授给我们。倘若没有语言，我们的心智能力会贫乏得同高等动物不相上下；因此不得不承认，我们相对于野兽的主要优势就在于我们生活在人类社会中。一个人如果生下来就离群索居，孤立无援，那么他的思想和感情中保留的原始性和兽性会达到我们难以想象的程度。个人之所以是个人和之所以有意义，与其说是凭借他的个性，不如说是因为他是一个大的人类社会的成员，从生到死，社会都支配着他在物质和精神上的生存。
一个人对社会的价值主要取决于他的感情、思想和行动对增进人类的利益有多大贡献。根据他在这方面的态度，我们说他是好的或坏的。初看起来，我们对一个人的评价仿佛完全依赖于他的社会品质。
但这种态度是错误的。很容易看到，我们从社会中获得的一切有价值的成就，无论是物质的、精神的还是道德方面的，都是由世世代代有创造性的个人所取得的。有人发明了用火，有人培育了可食用的植物，还有人发明了蒸汽机。
只有个人才能思考，从而为社会创造新的价值，甚至还能为集体生活建立起新的道德标准。如果没有能够独立思考和独立判断的有创造性的个人，社会的前进就不可想象，就像如果没有社会土壤提供养料，个人人格的发展就不可想象一样。
因此，社会的健康既取决于个人之间密切的社会结合，又取决于个人的独立性。有人说得不错：希腊-欧洲-美洲文化，尤其是它在那个结束了中世纪欧洲停滞状态的意大利文艺复兴时期的繁荣兴旺，其真正的基础就在于个人的解放与独立。
现在来看看我们所生活的时代。社会的情况如何？个人的情况如何？与之前的时代相比，文明国家的人口稠密多了；今天欧洲的人口大约是一百年前的三倍，而第一流人物的数量却不相称地在减少。只有极少数人通过他们创造性的成就才作为个体为大众所知。组织已经在某种程度上取代了第一流人物，这在技术领域尤为突出，在科学领域也已达到十分显著的程度。
卓越人物的匮乏在艺术领域尤其显著。绘画和音乐已经退化，并且在很大程度上失去了对大众的吸引力。在政治上不仅缺乏领袖，公民的独立精神和正义感也已大大衰退。建立在这种独立性基础上的民主议会制度在很多地方已经动摇；由于人们对个人尊严和权利的感受已不再足够强烈，独裁政权才会不断涌现并且得到容忍。只需短短两周时间，任何国家的羊群般的大众就能被报纸煽动到一种激昂亢奋的状态，以致准备穿上军装，为少数与之有利害关系的党派的肮脏目的去冒死厮杀。今天的文明人类正遭受着个人尊严的丧失，在我看来，义务兵役制就是其最可耻的症状。难怪有不少预言家预言，我们的文明很快就会衰落。我并非这些悲观论者中的一员，我相信更好的时代正在到来。让我简要陈述一下我这种信心的由来。
在我看来，目前之所以出现衰落，是因为经济和技术的发展大大加强了生存竞争，严重损害了个人的自由发展。但技术的发展意味着个人为满足社会需求所必须做的工作越来越少。有计划的分工正越来越成为迫切的需要，这种分工会使个人的物质生活得到保障。有了这种保障，加之个人有更多的空闲时间和精力可以自行支配，其个性就能得到发展。这样一来，社会就可以逐渐恢复健康。我们希望未来的历史学家会把今天社会的病态症状解释为雄心勃勃的人类的童年疾病，它完全是文明进程太快所致。