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道教之所谓道，其涵义固甚玄奥，但此字实从古代之神道而来。《易·系辞》云：“圣人以神道设教。”《中庸》很阐明“神道设教”之意义，引孔子言：“鬼神之为德，其盛矣乎？视之而弗见，听之而弗闻，体物而不可遗，使天下之人，斋明盛服，以承祭祀，洋洋乎如在其上，如在其左右。”是也。故后汉时即称道教为鬼道，鬼道实继神道而兴者也。
古代之神道，主其事者为巫祝史，尤异者为立尸。《中庸》斋明盛服数语，即指立尸而言，传说三代祭祀鬼神，皆有尸，但夏、商无考（《礼记》所言不可信），惟周代最详，周人祭祖，以孙为尸，盛服饮食，其父母跪拜供献，视为祖先所依附者。《诗·楚茨》云：“神具醉止，皇尸载起，鼓钟送尸，神保聿归。”此祭毕送尸之辞也。皇尸、神保，皆尊尸之称也。立尸之俗，据《通典》所说，蛮夷亦有此风。《通典·礼典》八《立尸议》云：“自周以前，天地宗庙社稷，一切享祭，凡皆立尸，秦、汉以降，中华则无矣。”注云：“按后魏文成帝拓拔濬时，高允献书云：‘祭尸久废，今风俗则取其状貌类者以为尸，祭祀宴好，敬之如夫妻，事之如父母，败损风化，黩乱情礼。’据文成帝时，其国犹在代北。又按周隋《蛮夷传》，巴梁间每秋祭祀，乡里美鬓面人，迭迎为尸以祭之。今柳道州人每祭祀迎同姓丈夫妇人伴神以享，亦为尸之遗法。”可知非三代独有也。
至于巫、祝、史，三代以前已有之，《国语·楚语》观射父曰：“古者民神不杂，民之精爽不携二者，而又能齐肃衷正，其智能上下比义，其圣能光远宣朗，其明能光照之，其聪能听彻之，如是则明神降之，在男曰觋，在女曰巫。是使制神之处位次主，而为之牲器时服，而后使先圣之后之有光烈，而能知山川之号，高祖之主，宗庙之事，昭穆之世，齐敬之勤，礼节之宜，威仪之则，容貌之崇，忠信之质，禋絜之服，而敬恭明神者以为之祝。使名姓之后，能知四时之生，牺牲之物，玉帛之类，采服之仪，彝器之量，次主之度，屏摄之位，坛场之所，上下之神，氏姓之出，而心率旧典者为之宗。……及少嗥之衰也，九黎乱德，民神杂糅，不可方物，夫人作享，家为巫史。”可以为证。尤以巫为广泛于世界文野之民间，实一切宗教之起原，而道教亦不能外是也。《说文》云：“巫，祝也，女能事无形，以舞降神者也。像人两褒舞形。”近人据殷商卜文，则谓巫字像两手捧玉之形。姑无论像舞形，像捧玉，要皆事神之所为。殷人尚鬼，故重巫，如巫咸巫贤为相，周人立尸，视巫颇轻，如鲁君因天久不雨，欲曝巫，县子言巫乃愚妇人，曝之何益（见《礼·檀弓》）。晋景公以巫言不验，杀巫（见《左传》）。战国初，西门豹沉巫于河，更以滑稽出之（见《史记·滑稽列传》）。惟周代之楚国，则甚重巫（见前所引楚观射父语）。按灵（靈）字从雨落从巫，象神灵下附于巫之状，楚不立尸，而以巫为神所附者。故《楚辞》如《九歌·东皇太一》云：“灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂。五音纷兮繁会。君欣欣兮乐康。”又《云中君》云：“灵连蜷兮既留，烂昭昭兮未央，蹇将憺兮寿宫，与日月兮齐光。龙驾兮帝服，聊翱游兮周章。灵皇皇兮既降。猋远举兮云中。”此皆指巫所附之神也。及汉代而巫风更盛，盖聚秦与六国之巫皆用之，如《史记·封禅书》云：“长安置祠祝官女巫：其粱巫，祠天地、天社、天水、房中、堂上之属。晋巫，祠五帝、东君、云中、司命、巫社、巫族人、先炊之属。秦巫，祠社主、巫保、族垒之属。荆巫，祠堂下、巫先、司命、施糜之属。九天巫祠九天，皆以岁时祠宫中。其河巫，祠河于临晋；而南山巫，祠南山秦中。”以上所云，大都女巫，亦有男巫承祀者，盖自周以来，巫觋已混合称之也。例如后汉人撰《曹蛾碑》，称其父婆娑乐神，竟以溺死，此则男巫之证也。然女巫迄后世仍盛行，如《晋书·夏统传》云：“其从父敬宁祠先人，迎女巫章丹、陈珠二人，并有国色，庄服甚丽，善歌舞。又能隐形匿影。甲夜之初，撞钟击鼓，间以丝竹。丹、珠乃拔刀破舌，舌刀吐火，云雾杳冥，流光电发。统诸从兄弟欲往观之，难统。于是共绐之曰，从父间疾病得瘳，大小以为喜庆，欲因其祭祀，并往贺之，卿可俱行乎？统从之，入门，忽见丹、珠在中庭，轻步徊舞，灵谈鬼笑，飞触挑柈，酬酢翩翻。”此皆仍以女巫为重。后代男巫遂有女装歌舞祈祷者，或因禁令，或由其他变迁。如唐时新罗之花郎，实由女巫而改变，使贵族子弟装饰女子，敷粉涂脂，携挈徒侣。游行山川，号为混融三教（儒、释、道），亦称仙花，仙源，此乃东北女巫之遗风。今西伯利亚满洲之萨满教，其男巫亦或作女装跳舞，而楚、粤之端公、喃巫等类，亦如是也。阮元《广东通志》引《粤东笔记》：“永安俗尚师巫，人有病重，则画神像于堂，巫作姣好女子，吹牛角鸣锣而舞，以花竿荷一鸡而歌。……仙姐与女巫不同，女巫以男子为之，仙姐以瞽人妇为之。”五南、贵州之苗瑶诸族，亦畅行巫风，且世俗亦竟呼为道士。仲家、花苗、罗罗三种言语不同，虽有文字，而已失传，虽有书而波摩（道士）亦不解。罗罗道士用羊皮鼓；云南之散民、子君、罗罗皆有经文与觋爸。猺人皆不识文字，但有觋爸之经典、咒语用之，而觋爸于文气之较深者，亦不能解。至江南所谓师娘之类，以看香头鬼神附体之事惑人，亦皆女巫之类耳。今中国之道教，虽与通行之巫觋似有分别，然其祈祷禁咒之术，何以异耶。
祝，《说文》“祝主赞事者”，此为以言词告于鬼神之人。《诗·楚茨》云：“工祝致告”，是也。又为迎送鬼神享祀，从旁侑劝之人，详见《仪礼》。《楚辞·招魂》亦云：“工祝招君，背行先些”，此言祝迎神而导之入也。故祝须有口才，以美言悦神。孔子云：“不有祝
之佞……难乎免于今之世矣。”（见《论语》）凡祝有告神之致飨词，亦有代神致答之赐嘏辞。今举《后汉书·祭祀志注》以见一斑：“丁孚《汉仪》有桓帝祠恭怀皇后祝文，曰：‘孝曾孙皇帝志，使有司臣太常抚，夙兴夜处，小心畏忌，不堕其身，敢用絜牲一元大武、柔毛、刚鬣、商祭、明视、芗萁、嘉荐普淖、咸鹾丰本、明粢、醪，用荐酎事于恭怀皇后，尚飨。’《嘏辞》云：‘赐皇帝福，恭怀皇后命工祝，承致多福无疆于尔孝曾孙皇帝，使尔受禄于天，宜稼于田，眉寿万年，介尔景福，俾守尔民，勿替引之。’”后代除家庭外，凡神庙皆以道士为庙祝，今俗称为太保者也。
史在周代，甚为重视，一切帝王神话，皆由彼传说。嗣后另成专家，不与巫祝为缘矣。