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汉代佛教信形神有别，形体有聚散，神明永不灭。但因过去作业，来生受报，神明遂轮转于生死无常之苦海。天地山川，均非常住。人命尤在呼吸间，自生至老，自老至病，自病至死，其苦无量。心恼积罪，生死不息，其苦难说。（上杂录《四十二章经》）释迦至尊，感极深而愿遂弘，曰：“万物无常，有存当亡，今欲学道，度脱十方。”（《牟子》）所谓学道者，首在屏除爱欲，宅心仁慈，故定戒律，行禅法，禁杀生，贵施与，修持积久，则可得道，成阿罗汉（《四十二章》），或曰成佛（《牟子》）。阿罗汉者，能飞行变化、住寿命、动天地。次为阿那含。阿那含者，寿终魂灵上十九天，于彼得阿罗汉。次为斯陀含。一上一还，即得阿罗汉。次为须陀洹。须陀洹者，七死七生，便得阿罗汉。（《四十二章经》）
阿罗汉者，盖人之神魂修行得道，已脱生死苦海，故能飞行变化，住寿命，动天地。汉魏之所谓佛，亦谓其能飞行虚空，身有白光。（见《牟子》诸书永平求法记载）人未解脱时，则为鬼物。既解脱后，则为神人。鬼物沉溺于生死苦海，而神人则能变化，住寿命。住寿命者，由中国人视之，亦如长生久视也。（按巴利文经，“阿罗汉”训释无飞行住寿云云。《四十二章经》所言，疑经华人改削）汉代既视佛为变化不死之神人，故斋戒祭祀为此教之主体。范蔚宗曰：“汉自楚英始盛斋戒之祀，桓帝又修华盖之饰，将微意未译，而但神明之邪？”（《西域传》论）据上所言，则神灵不死乃时人共同之信仰，奉佛为神明，为斋戒祭祀，固由此根本之信仰而来也。
《后汉纪》曰：“佛身长一丈六尺，黄金色，项中佩日月光，变化无方，无所不入，故能化通万物，而大济群生。”袁宏所记，或本出于《东观汉记》。则汉人必因其能普济众生，而祀之求福。《东观汉记》曰：“桓帝设祭器，用三牲祠祀老子，以求福祥也。”桓帝既并祀二氏，则其祭浮屠，或亦陈中国祭器，并用三牲，而其意则在“求福祥”也。《高僧传·昙柯迦罗传》谓魏时“设复斋忏，事法祠祀”。吾人虽未知其详，但汉代流行之教理，既与中国道术相通，则其斋忏事法祠祀，亦理所必然，不独因其时戒律未具。而遂采华人法度也。由此言之，则汉代佛教为道术祠祀之一，实无可怪也。