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《四十二章经》全书宗旨，在奖励梵行。其开宗明义，即曰沙门常行二百五十戒，为四真道行，进志清净。其余各章，教人克伐爱欲，尤所常见。
“使人愚蔽者，爱与欲也。”
“人怀爱欲，不见道。”
“心中本有三毒，踊沸在内，五盖覆外，终不见道。”
“爱欲之于人，犹执炬火逆风而行。”
“人为道，去情欲，当如革见火。”
“人从爱欲生忧，从忧生畏。”
爱欲之大者为财色。
“财色之于人，譬如小儿贪刀刃之蜜。”（此章亦见支谦《孛经抄》，唯小儿作狗）
“人系于妻子宝宅之患，甚于牢狱桎梏。”
“爱欲莫甚于色，色之为欲，其大无外。”
因视财色为爱欲之根。故沙门去世资财，出家学道。《牟子》曰：“沙门弃妻子财货，或终身不娶。”又曰：“佛道崇无为，乐施与，持众戒，兢兢如临深渊。”袁宏《后汉纪》亦曰：“沙门者，汉言息也。盖息意去欲，而归于无为也。”
“归于无为”，见于《牟子》（“道者，导人致于无为”），亦见于襄楷之疏（“此道贵尚无为”）。无为乃涅槃之古译，而其意实出于《老子》，所谓顺乎自然也。顺乎自然，则不溢其情，不淫其性（《牟子》），归真返朴，省欲去奢。黄老之说，本尚清净无为。司马谈曰（《史记·太史公自序》）：
凡人所生者神也，所托者形也，神大用则竭，形大劳作敝，形神离则死。死者不可复生
，离者不可复反，故圣人重之。
《汉书·艺文志》曰：
神仙者所以保性命之真，而游求其于外者也。聊以荡意平心，同死生之域，而无怵惕于胸中。
欲保性命之真，须精神内守，而不为外物所诱。《淮南·精神训》曰：
五色乱目，使目不明。五声哗耳，使耳不聪。五味乱口，使口爽伤。趣舍滑心，使行飞扬。此四者，天下之所养性也。然皆人累也。故曰：嗜欲者使人之气越，而好憎者使人之心劳。弗疾去，则志气日耗。
人淫于嗜欲，则愚暗不明。（《四十二章经》：“使人愚蔽者，爱与欲也。”）鉴明者尘弗能薶，神清者嗜欲弗能乱。（见《俶真训》。《四十二章》亦云：“譬如磨镜，垢去明存。”）故《精神训》又曰：
使耳目精明玄达而无诱慕，气志虚静恬愉而省嗜欲，五藏定宁充盈而不泄，精神内守形骸而不外越，则望于往世之前，而视于来世之后，犹末足为也，岂直祸福之间哉！
又“精神盛而气不散则理，理则均，均则通，通则神，神则以视无不见，以听无不闻”。有三明，则得六通，六通之一，为宿命通。《四十二章》有曰：
有沙门问佛，以何缘得道，奈何知宿命？佛言：道无形相，知之无益。要当守志行。譬如磨镜，垢去明存，即自见形。断欲守空，即见道真，知宿命矣。
《淮南·原道训》又谓全身养性，与道为一，则可谓有天下：
夫有天下者，岂必摄权恃势操生杀之柄而以行其号令耶？吾所谓有天下者，非此谓也，自得而已。
自得者则浑然而往，逯然而来，形若槁木，心若死灰。
是故视珍宝珠玉，犹石砾也。视至尊穷宠，犹行客也。视毛嫱、西施犹
丑也。（《精神训》）
《四十二章》之末亦曰：“佛言：吾视诸侯之位如过客，视金玉之宝如砾石，视
素之好如弊帛。”行道者屏除嗜欲，其结果必至等富贵如朝露，见美人为髑髅，固亦中外学说中所常有也。
案张衡《西京赋》，叙述长安多佳丽，而曰：“展季桑门，谁能不营。”襄楷亦引佛视玉女为众秽之言。盖沙门不近女色，中国道术所无（且汉时方士已有房中术）。当甚为时人所惊奇。但襄楷之谏桓帝，已云“陛下淫女艳妇，极天下之丽，奈何欲如黄老乎”？则当世黄老之徒似亦以节淫欲见称也。考汉代学人，仅张衡、襄楷述及佛教。《后汉书·方技传》，谓张衡为阴阳之宗，而襄楷亦擅术数之学，二人之知佛教，固又可证浮图方技关系之密切也。
克欲方法，大别为二：一为禅定，一为戒律。《四十二章经》言：优婆塞有五事戒，沙门有二百五十戒。《牟子》亦曰：“沙门二百五十戒，日日斋，其戒非优婆塞所得闻也。”自汉以来，佛家恒闻大戒有二百五十。至东晋释道安时，始知戒实不只此数。至若汉代沙门奉行戒律之详情，当于下论及之。