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《庄子·天下篇》举儒墨阴阳名法诸学，总名之为道术。汉初司马谈《论六家要旨》，以黄老之清净无为曰道家。《汉书·艺文志》从之。然《史记·封禅书》，已称方士为方仙道。汉末乃有太平道。而东汉王充《论衡·道虚篇》，以辟谷养气神仙不死之术为道家。此皆后世天师道教之始基。而当时渐行流布之佛教，亦附于此种道术。《牟子》称释教曰“佛道”。《四十二章》自称佛教为释道，为道法。而学佛则曰为道，行道，学道。盖汉代佛教道家，本可相通，而时人则亦往往并为一谈也。
汉代佛教，最重要之信条，为神灵不灭、轮转报应之说。袁彦伯《后汉纪》曰：
又以为人死精神不灭，随复受形，生时所行善恶皆有报应。故所贵行善修道，以炼精神而不已，以至无为，而得为佛也。
又曰：
然归于玄微深远，难得而测，故王公大人观生死报应之际，莫不矍然自失。
范蔚宗《后汉书》（见卷一一八《西域传论》）亦曰：
又精灵起灭，因报相寻，若晓而昧者，故通人多惑焉。
《牟子》书谓世俗非佛道者曰：
孔子曰：“未能事人，焉能事鬼？未知生，焉知死？”此圣人之所纪也。今佛家辄说生死之事、鬼神之务，此殆非圣哲之言也。
夫既谓佛家辄说生死鬼神，可见此为当世佛徒所常言。《理惑论》又云：
问：佛道言人死当复更生，仆不信此言之审也。
牟子答辞谓灭者身体，而神则不死：
魂神固不灭矣，但身自朽烂耳。身譬如五谷之根叶，魂神如五谷之种实。根叶生必当死，种实岂有终亡？得道身灭耳。《老子》曰：“吾所以有大患，以吾有身也，若吾无身，吾有何患？”又曰：“功成，名遂，身退，天之道也。”
惑者复问：
为道亦死，不为道亦死，有何异乎？（《四十二章》有云，人为道亦苦，不为道亦苦）
牟子答言：
有道虽死，神归福堂。为恶既死，神当其殃。
此乃报应之说。《四十二章经》有曰：
恶心垢尽，乃知魂灵所从来，生死所趣向，诸佛国土道德所在耳。
经中涉及轮回报应，其言非一。至若无我一义，则仅见于下列一章。
佛言，熟自念身中四大，名（疑是各字）自有名，都为无吾，我者寄生亦不久，其事如幻耳。
“无我”此译“无吾”。汉魏经典又称“非身”。盖无我仅认为精灵起灭，寄生不久，形尽神传，其事如幻。释迦教义，自始即不为华人所了解。当东汉之世，鬼神之说至为炽盛。佛教谈三世因果，遂亦误认为鬼道之一，内教外道，遂并行不悖矣。
《史记·封禅书》：武帝初即位，尤敬鬼神之祀。于是李少君言上曰：“祠灶则致物”云云。（《汉书》如淳注曰：物，谓鬼物也）而方士少翁亦能致鬼。东汉王充《论衡》尤多辨世俗鬼神之说。《论死篇》云：“世谓死人为鬼，有知能害人。”又曰：“世间死者，令生人殄而用其言，及巫叩元弦，下死人魂，因巫口谈。”则时人固信鬼可据巫之形体也。王充又谓“死人不能生人之形以见”。又言“未有以死身化为生象者也”。此皆指鬼魂具人之形状而言。未尝论及轮回之说。
其《福虚篇》曰：“世论行善者福至，为恶者祸来。”此亦仅谓祸福降于本身，或至子嗣，而非及身行善，来生受报也。《论死篇》又有曰：
或曰：鬼神，阴阳之名也。阴气逆物而归，故谓之鬼。阳气导物而生，故谓之神。神者，伸也。申复无已，终而复始，人用神气生，其死复归神气。
鬼神盖阴阳二气之别名。王充据此破斥世俗之所谓鬼神。但桓帝时边韶作《老子铭》中有曰：
厥初生民，遗体相续，其死生之义可知也。或有“浴神不死，是谓玄牝”之言，由是世之好道者，触类而长之。以老子离合于混沌之气，与三光为终始，观天作谶，（缺）降什（斗字）星，随日九变，与时消息，规矩三光，四灵在旁，存想丹田，太一紫房，道成身化，蝉蜕渡世，自羲、农以来，（缺）为圣者作师。
王充谓人禀神气以生，其死复归神气。虽无轮回之说，然元气永存，引申之则谓精神不灭。边韶言：老子离合于混沌之气，与三光为终始。固不但好道者根据“浴神不死”之名，且亦用阴阳二气之义，触类而长之。因谓老子即先天之道，遗体相续，蝉蜕渡世。（《论死篇》亦用蝉蜕喻生死）形体虽聚散代兴，而精神则入玄牝而不死。佛家谓释迦过去本生，历无量劫。道家亦谓老子自羲、农以来，叠为圣者作师。（《魏书·释老志》云，老子“授轩辕于峨嵋，教帝喾于牧德，大禹闻长生之诀，尹喜受道德之旨”云。盖述老子自黄帝以来，叠次下生，教化圣者。又现存葛洪《神仙传》卷一，历述老子自上下三皇及羲、农以来十二代叠降生为仙师，文烦不具录）道家主元气永存，释氏谈生死轮转，因而精灵不灭，因报相寻，遂为流行信仰。轮回报应，原出内典。浴神不死，取之道经。二者相得而彰，相资为用，释、李在汉代关系之密切，于此已可见之矣。