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《汉书·艺文志》道家者流，载《老子》四家五十一篇，《黄帝》四家六十八篇，《神仙》共十家，托名《黄帝》者四家，而阴阳、五行、天文、医经、房中均溯源于黄帝。《隋志》曰：
汉时诸子道书之流有三十七家，大旨皆去健羡，处冲虚而已，无上天官符录之事。其《黄帝》四篇、《老子》二篇，最得深旨。
西汉黄老之学主清净无为，《班志》所谓“独任清虚，可以为治”是也。《隋志》所言，盖即指此。然史迁《封禅书》中，已载鼎湖仙去之说。而《老庄申韩列传》谓老子百有余岁，以其修道而养寿也。然则道家者流，早由独任清虚之教，而与神仙方术混同。阴阳五行、神仙方技，既均托名于黄帝，而其后方仙道，更益以老子。于是黄老之学遂成为黄老之术。降及东汉，而老子尤为道家方土所推崇。长生久视之术，祠祀辟谷之方，均言出于老子。周之史官擢升而为教主，其事迹奇诞，益不可究诘矣。
汉桓帝即位十八年，好神仙事。（《续汉书·祭祀志》）延熹八年（165）春正月，遣中常侍左倌之苦县，祠老子。十一月使中常侍管霸之苦县，祠老子。（《后汉纪》作十二月）据边韶《老子铭》，是年八月皇帝梦见老子，尊而祀之。韶时为陈相，乃演而铭之。又《水经·汳水注》，载蒙城有王子乔冢，其侧有碑，延熹八年八月帝遣使致祠，国相王璋乃纪铭遗烈。（碑文载《蔡中郎集》中）而《孔氏谱》曰，桓帝位老子庙于苦县之赖乡，画孔子像于壁。孔畴为陈相，乃立孔子碑于像前。盖是时帝方修神仙之事，故一时竞作铭表。（上据《后汉书集解》。据上文，则是年正、八、十一月，曾三次遣人致祭老子。八月并祭王子乔）画壁必援用孔子适周见李老故事，益见老氏之崇高。
不特此也，浮屠之教，当时既附于方术以推行，释迦自亦为李老之法裔。《续汉志》云：“延熹九年，亲祠老子于濯龙，文罽为坛饰，淳金扣器，设华盖之坐，用郊天乐。”（《后汉书·本纪》谓在七月庚午。《后汉纪》作六月）《东观汉记》曰：“以文罽为坛饰，淳金银器，彩色眩耀，祠用三牲，大官饰珍馔作倡乐，以求福祥也。”据《后汉书·本纪》论曰：“饰芳林而考濯龙（濯龙，宫名，或曰殿名。或曰：濯龙，祠也。在洛阳西北角）之宫，设华盖以祠浮图老子。”《西域传》论佛教，亦言“楚英始盛斋戒之祀，桓帝又修华盖之饰”。襄楷上书亦言“闻宫中立黄老浮屠之祠”。是老子之祠，不但以孔子像饰庙壁，而濯龙之祭，浮屠亦似陪祀。盖神仙方技之士，自谓出于黄老，最初除服食修炼之术以外，尚讲求祠祀之方。而浮屠本行斋戒祭祀，故亦早为方士之附庸。史称楚王英交通方士。王充云：“道士刘春荧惑楚王英”，则方士亦称道士。两汉之世，鬼神祭祀、服食修炼，托始于黄帝老子，采用阴阳五行之说，成一大综合，而渐演为后来之道教。浮屠虽外来之宗教，而亦容纳为此大综合之一部分。自楚王英至桓帝约一百年，始终以黄老、浮屠并称，其时佛教之性质可推想也。考伊存授经、明帝求法之后，佛教寂然无所闻见。然实则其时仅为方术之一，流行民间，独与异族有接触（如博士弟子景卢），及好奇之士（如楚王英、襄楷），乃有称述，其本来面目，原未显著。当世人士不过知其为夷狄之法，且视为道术之支流，其细已甚。后世佛徒，尤耻其教之因人成立，虽知之，而不愿详记。岂真佛教在桓灵以前未行中国耶？盖亦因其傍依道术而其迹不显耳。晋释道安《注经录序》（《祐录》五）云：
佛之著教，真人发起，大行于外国，有自来矣。延及此土，当汉之末世，晋之盛德也。
若果据此言，则非唯元狩、永平诸传说悉为伪妄，即明帝与楚王英之诏令，安公亦行抹杀。此其故因汉末以前佛道未分，浮屠且自附于老子。安公博洽精审，知之甚悉，而为佛教讳之耳。（安公《经录》不载《四十二章经》，或亦因其书为道士所利用）