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汉明帝永平年中，遣使往西域求法，是为我国向所公认佛教入中国之始。兹据南朝前之记载，先分疏其事迹，再详论此传说之真伪。
依今日所知永平求法，最早见于牟子《理惑论》（载于《弘明集》）、《四十二章经序》（《祐录》六载六）及《老子化胡经》（《广弘明集·笑道论》第十四）。此外石赵时王度《奏疏》（《高僧传·佛图澄传》），东晋袁宏《后汉纪》（卷十），刘宋宗炳《明佛论》（《弘明集》），范晔《后汉书》（卷百十八），南齐王琰《冥祥记》（《珠林》卷十三），萧梁时僧祐《出三藏记集》（卷二），慧皎《高僧传》（卷一），陶弘景《真诰》（卷九），北魏郦道元《水经·谷水注》，杨衒之《洛阳伽蓝记》（卷四），《魏书·释老志》，以及元魏僧徒所伪造之汉《法本内传》（见《法苑珠林》《广弘明集》及《佛道论衡》等。《续论衡》广引其文）。其余六朝人士言及之者，尚不乏人。
东汉末牟子作《理惑论》，凡三十七章。其第二十章，述汉地始闻佛道。兹录其全文，并附以他书所载异说。
昔孝明皇帝，
按各项记载均不载年月。仅《化胡经》谓永平七年遣使，十八年还。《法本内传》作三年感梦。而《广弘明集》卷一所引之《吴书》，谓在十年。隋费长房《三宝记》作七年感梦，十年还汉。并引陶弘景《帝王年谱》（《隋志》著录）称十一年梦金人遣使。
梦见神人，身有日光，飞在殿前。
按《四十二章经序》作身体有金色，项有日光。《化胡经》：长丈六尺，项有日光。袁宏：梦见金人长大，项有日月光。范晔：金人长大，顶有光明。王琰：形垂二丈，身黄金色，顶佩日光。慧皎：夜梦金人，飞空而至。郦道元：梦见大人，金色，顶佩白光。杨衒之：帝梦金人，长丈六，项背日月光明。《释老志》：顶有白光，飞行殿庭。
欣然悦之。明日，博问群臣：“此为何神？”
按《真诰》略同，《经序》有“意中欣然，甚悦之”。余均无此句。
有通人傅毅曰：
按《经序》《化胡经》《高僧传》《释老志》均同。余仅作“或曰”。
臣闻天竺有得道者，号之曰“佛”，飞行虚空，身有日光，殆将其神也。
按《化胡经》，毅对曰：“西方胡王太子成道佛号。”（一本号下有佛字，此处疑有脱误）王浮盖虚构事实，谓释迦于汉代乃成道也。其余各书，均略同牟子所记。
于是上悟，遣使者张骞（丽本据晚出传说改此四字为中郎蔡愔，此依宋元明宫本。《世说》注引《牟子》无张骞名）、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十二人，于大月支写佛经四十二章。
按《经序》《真诰》略同。唯“羽林郎中”，《序》作“羽林中郎将”。余多仅言遣使，不书人名。南齐王琰谓使者只蔡愔一人。《祐录》七，王僧孺《慧印经序》曰：“王遵之得《四十二章》。”《僧传》，求法者为郎中蔡愔、博士弟子秦景，《释老志》从之。《真诰》原注有曰：“遣侍中张堪，或郎中张愔，并往天竺，写致经像，并沙门来”云云。至若《后汉记》，则不言遣使，仅谓明帝问其术。（《御览》引《袁纪》则言遣使天竺，问其道术，恐系后人增加）《后汉书》则谓遣使天竺，问佛道法。《化胡经》所载独不同。其言曰：“明帝即遣张骞等穷河源，经三十六国，至舍卫，佛已涅槃，写经六十万五千言，至永平十八年乃还。”盖谓佛在汉时成道，于明帝世入灭。因浮图既后于老子，则化胡之说有根据也。
藏在兰台石室第十四间。
按《牟子》不记迦叶摩腾等随蔡愔来华事。《四十二章经序》《化胡经》《后汉纪》均同。至南齐王琰《冥祥记》，始记蔡愔将西域沙门迦叶摩腾等赍优填王画佛像至。《高僧传》从之，唯作摄摩腾，《释老志》同。
又有可注意者，《牟子》言于大月支写佛经归，藏在兰台第十四间。《经序》略同。又《祐录》二，首言张骞远使西域，于月支写经四十二章，次又言于月支遇沙门竺摩腾，译写此经还洛阳。均谓经系译于月支。《水经注》曰：“发使天竺，写致经像，始以榆
盛经，白马负图，表之中夏。故以白马为寺名。此榆
后移在城内愍怀太子浮图中。近世复迁此寺。”《伽蓝记》曰：“寺上经函，至今犹存，常烧香供养之，经函时放光明，耀于堂宇，是以道俗礼敬之，如仰真容。”
时于洛阳城西雍门外起佛寺。
按《经序》作“起立塔寺”，亦未言及寺名。王琰乃言及白马寺。《僧传》则更言外国有白马，绕塔悲鸣，故寺多以白马为名。《水经注》《伽蓝记》均谓白马寺在西阳门外。西阳一名雍门，乃洛阳西门之一也。又按白马寺之名，始见于西晋竺法护译经诸记中。太康十年（289）四月译《文殊师利净律经》，十二月出《魔逆经》，均在洛阳城西白马寺。（均见《祐录》七）永熙元年（290）译《正法华》，亦在洛阳白马寺。（《祐录》八）上距汉永平之世，已二百余年。《牟子》虽未载寺名，然地望恰合，则应亦指白马寺。又按竺法护译经，常于长安青门内白马寺。（《须真天子经记》，见《祐录》七）东晋时支道林常在建业白马寺。则汉晋间寺名白马，或实不少。《名僧传·目录》称摩腾等住兰台寺，则显由藏书石室之说而来。
于其壁画千乘万骑，绕塔三匝。
按《经序》无此句。《僧传》白马绕塔悲鸣，或与此传说有关。
又于南宫清凉台及开阳城门上作佛像。明帝存时，预修造寿陵，陵曰显节，亦于其上作佛图像，时国丰民宁，远夷慕义，学者由此而滋。
按《经序》无此段。《后汉书》《后汉纪》均仅有于中国图其形像之语。《冥祥记》《高僧传》均有之，并谓原来佛像是优填王所作。（《高僧传》作“倚像”，《魏书》为“立像”）
又按《高僧传》一《竺法兰传》，谓竺法兰与摄摩腾俱至洛阳：“译《十地断结》《佛本生》《法海藏》《僧本行》《四十二章》等五部。移都寇乱，四部失本，不传江左，唯《四十二章经》今见在，可二千余言，汉地见存诸经，唯此为始也。”至若《祐录》卷二则不载竺法兰之名，并未著录其所译之经。
综上所述，永平求法传说，盖可分为三系：（一）《牟子》系。此以《牟子理惑论》所言为最早。（《四十二章经序》或更早，说见后）《四十二章经序》与之大同。晋袁宏、宋范晔或采此说。梁陶弘景之《真诰》，则直抄《经序》之文。此系记载谓汉明感梦遣使，于月支写经而归，并图佛像。考《水经注》《伽蓝记》均未载摄摩腾等在洛阳译经之事，二书均详叙赍经回华之榆
，似亦谓经译于西域，故亦可入此系。（二）《化胡经》系。此据求法之说，羼入佛陀成道涅槃之年，以证其远在老子之后。（三）《冥祥记》系。此于原说又增记摄摩腾等来华译经，使者为蔡愔一人，而非张骞等三人。《真诰》注中亦引同类记载。《高僧传》乃不仅详记摄摩腾事，并益以竺法兰之传说。《汉法本内传》者当系南北朝末伪造之书，且复于求法译经之外，更加与道士觕力之怪事。至若僧祐《出三藏记集》卷二则既言经译于月氏，而又言及摄摩腾（不载竺法兰），则依违一、三两说之间，态度实颇模棱也。