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汉族为中华民族文化的倡导者，谁也不能否认的。但是汉族究竟来自何方？却是研究民族文化必须解决的一个问题，宗教是文化的一部分，所以应当先研究到汉族的来源。对于这个问题，讨论的人很多，有人承认是从帕米尔高原来的。所谓帕米尔高原，在新疆之西，就是喜马拉雅山、昆仑山、阿尔泰山诸大山脉发源之处，为中央亚细亚屋巅，《穆天子传》所称为“群玉之山”，《遁甲开山图》说“天皇被迹柱州昆仑下”，皇甫谧谓“伏羲生于成纪”，成纪按即甘肃秦州。根据这种理由，断定汉族的来自西方，
像屠孝实的《汉族西来考证》（见《国故论丛》）、陈文涛的《先秦自然学概论》里，都是这样说法。但现在却有人发生怀疑，对于汉族西来说加以根本的否认。不过从宗教思想上考察起来，印度的婆罗门，犹太的摩西教，有许多相同的地方；尤其可怪的，世界一切伟大的宗教，大多发源于中央亚细亚。厥后同源异流，传布于东方的，与传布于西方的，遂分为不同的两大支流。讲到中国，汉族既蕃殖于黄河流域，受了气候及地势的影响，成为独树一帜的中华宗教。
一种民族特性的造成，莫不受地理、生活、气候的影响。中华民族既蕃殖于黄河流域，在这种气候严寒土地瘠薄的环境之中，非勤劳耐苦不足以图存，非谦逊柔和不足以相处，便造成一种注重唯生生活的民族特性；且因此而产生一种实践伦理的思想，屏绝杳渺玄想的生活。故在宗教思想方面，不若印度的虚玄，阿拉伯的强毅，
希伯来的自尊，而成为中华民族独有的伦理化宗教。
原始人民的生活，仅藉天然的鸟兽果实，逐水草而居；厥后由游牧而渐事耕稼，生活异常艰难，故诸夏民族的宗教思想，都切合于实际生活，而不入于抽象玄奥的范围。祀皇天后土所以祈物产的丰收，祀日月风雷所以祈免水旱的凶灾，一切崇拜的神明，大多关于农事者居多。迨至领土日渐扩大，淮水流域的东夷民族、江汉流域的荆蛮民族等东南玄理思想与佛教的虚无主义，侵入到原有思想之中，遂渐渐由纯粹的生活神崇拜而趋向到形而上的范围。不过这种原始生活神崇拜的宗教思想，至今犹有一部分的存留，这也可以证明中华民族的特性与宗教思想的关系。
中华民族是不是宗教的民族？历来有两种不同的论调：第一，说中国是个非宗教国。以为中国虽号称有儒、释、道三教，但都算不得宗教；梁任公尝说：“儒教之教，乃教育之教，非宗教之教。”儒家所宗的孔子，本不是宗教的教主，是春秋时一个大教育家。他生平所揭橥的学说，只限于现实的人生，并没有讨论到形而上的本体。而且他所说的天与道，修正了遗传的神权思想不少，表示他对于天的怀疑。
至于一般人所称的道教，创始于汉代的张陵，依托老子之名，其实老子本不是宗教家，他的五千言《道德经》，纯粹是一种哲学的发挥。他的本体观念，虽然走入到不可思议的境界，但他却是一个唯物论者。他所提出的“自然”是属于机械的，并不承认天地间有什么有意志的上帝和神明。张陵戤着老子的招牌，用符箓来愚民，做黄冠逐食的法门。后来虽有许多派别，总其名曰道教，终究不过是一种法术，算不得纯粹的宗教。
佛教是外来的，虽曾占有中国历史上的长时间，影响于人民生活非常之大，但是近今的大乘学者，却不承认它是一种宗教。欧阳竟无曾经说：“佛法非宗教，亦非哲学。”因为佛教并没有宗教必具的四种条件：（1）崇仰教主，（2）信从圣经，（3）谨守信条，（4）宗教仪式。这种高深的理论，普通钝根人原不会懂得；不过那些崇隆的庙宇，晨钟暮鼓的僧侣，是不是一种宗教的仪式呢？现在也不必去论它。但是佛教是外来的，算不得中国固有的宗教。
第二，说中国是个多宗教国。这派的意见，与上说适成反比例。以为中华民族对于宗教信仰是极浓厚的，不独恪守着固有的自然崇拜，尤其宏量地接受外来的宗教。
全体人民，莫不崇信天鬼；而且儒教的孔庙，佛教的庵院，道教的寺观，几乎无处不有。虽数十户集居的小村落，亦必有一混合式的庙宇，如近今所谓道德社、同善社等等，尤足为多宗教的思想表现。即普通家庭之中，亦各含多宗教的气味，一举一动，莫不带着宗教的色彩。所以说中国是个多宗教的国家。
上面的两种说头，在表面看来固然截然不同，但是从实际上观察，却可以说是一事的两面。譬如言天罢，在前一派人看来，用抽象的理气心性来估定它，偏重在主观方面。在后一派人看来，用具体的鬼神观念来承认，偏重在客观方面。两派的观念虽不同，而天之所以为天，却还是万古如斯的。我们从历史上考察，汉以前本没有具体的宗教，迨自佛教输入，道教创立，遂有制度的宗教出现。但是无论如何，宗教思想却是人人所同具的先天属性，原始人类即有不约而同的崇拜，从虞舜“肆类于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神”（《尚书·舜典》）等记载看来，
即可以知道这些都是古代庶物崇拜的遗传，认为在一切自然现象之中，各有神灵为之主宰，于是有所谓群神，而群神之中又有天帝为之主宰，这是很显著的宗教根性，是无可讳言的。现在且看一看中华民族在宗教思想上的特点：
1.中华民族在宗教思想上没有入主出奴的成见，信仰有绝对的自由，所以没有宗教上信仰的争端，外来的任何宗教，莫不宏量地容纳。
2.中华民族不很注重宗教上的限制，纯凭各个人的自由信仰；所以一个人可以同时信仰几种不同的宗教，没有教权集中的流弊。
3.中华民族政教分离得很早，古代政治虽不免含着神权的色彩，但政由天启的思想，在周代已经打破了。
4.中华民族的宗教信仰，不受崇拜仪式所拘束，祭礼的规定，虽不免有徒重形式的流弊，但是儒家设礼，多含着政治和伦理的作用，与祈祷礼拜等宗教仪式不同。
5.中华民族对天的信仰，虽有若干不同的见解，但是大多数人的心理，莫不承认天为至高无上的精神主宰，为一切伦理道德的根源。