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我们一提起“宗教”，便会联想到巍峨的庙宇，高耸的礼拜堂，以及一切有制度有组织的物质方面；殊不知那种有形式的物质宗教，都是根源于无形式的精神而来。这种无形式的精神，我们便可以叫它宗教思想。所以宗教思想，不必定有任何组织，任何制度，在原始人类以至于现代文明人中，日常生活所表现出来的崇拜与神秘思想，都是属于它的范围之内。虽不必人人都有宗教的信仰，却不能说人人都没有宗教思想；即极端的唯物主义者，也有他对于某主义的信仰，这种信仰，也就是宗教思想的别一表现。本来Religion这个名词，它的意义，不是单指着有制度的组织而言，乃是包含一切人类心能中的崇敬。但是一译成“宗教”这个名词，便把原来的意义缩小了；所以一提到“宗教”，就变成有形式的组织，为一部分人所专有的了。现在我们所提起的“宗教思想”，是普遍的，无论哪一种民族哪一种人类都是具有的。例如中国古代的庶物崇拜、天祖崇拜以及一切命运祸福的信仰，虽没有现在那样流行的宗教形式，却不能不说是一种宗教思想的自然表现。
任何人都能把哲学与宗教分别出一条界线来，就是说：“宗教是感情的，哲学是理智的。”但是我们假使研究到原始的时代，而它们俩不独是没有什么界线可分，简直是出于一个来源，而有母子的关系。后来，哲学虽然从宗教的母亲怀里宣告了自立，究竟还是有互相连贯的血统关系。在宗教思想中有属于哲学的问题，在哲学中也有宗教思想的质素。例如，对于本体问题的探讨与认识，虽有名词上的歧异，而所欲了解的对象却是一样的。再如，对于人生问题的解决，也是名异而实同。不过宗教思想只能知其然，而哲学则欲求其所以然，所以宗教还是感情的产物，先于哲学而有的。因为这种感情，是人类先天所固有的，就是从原始以来蕴藏在人类心灵中的崇拜精神，不是凭着理智和思考可以分析得出的。迨至人类的理智发展起来，不但宗教思想依着时代而有不断的变迁，更是由此分别出独立的哲学领域来，哲学与宗教便有显著的界线了。
人类对于自然所发生的宗教意识，大概含有伦理的意味，所以可以说伦理思想与宗教思想是一而二、二而一的；前者为人与人的正当关系，后者为人与大宇宙的正当关系。在原始宗教之中，本没有伦理道德可言，只知道祈山川以免水旱之灾，祭天神以求收获之丰；甚至杀孩以媚天神，祀天以求杀敌。厥后思想进步，宗教便从自私自利的动机中变为利人的伦理；于是认天帝为父，认人类为兄弟，对于一切自然现象，更研究其因果关系，分别善恶为正谊人道的标准。宗教思想既日益进步，伦理观念亦日益提高，乃把至高道德的标准，归之于所崇拜的对象；以为这个所崇拜的对象，便是一切伦理道德所从出的渊源。我们从历史上所见到的那些“杀身成仁、舍生取义”的人，以及一切“动天地泣鬼神”的伟大事业，在伦理道德上有伟大价值的，莫不以宗教思想为其最大的原动力。故可以说宗教思想就是一切伦理道德的根源。
世界各民族因空间的关系，乃至有大同的生活；又因为生活不同的缘故，精神上的需要乃亦不能无别，所以一民族便有一民族的宗教了。而且一民族的宗教，正是其民族精神的表现：有强毅的阿拉伯民族，便会产生出富有团结和抵抗的回教；有物产富裕的印度民族，便会产生出神秘玄想的婆罗门与佛教；有屡受他民族压迫的希伯来民族，便会产生出信赖一神的摩西教与耶稣教；有宗法制度极发达的中华民族，便会产生出天祖崇拜的二神宗教。依此类推，即可知一民族的宗教思想，是与一民族的生活有不可分离的关系。换句话说，宗教思想乃是产生于一种生活的要求而来。
如果我们要把宗教思想与各方面的关系一样一样地举出来，说来的话未免太多，又不是本书的主要问题；好像宗教思想与文化、与艺术、与政治、与学术等等，
都虽有密切的关系，在这里我们只好付诸阙如了。
末了，有一个紧要问题，我们应当了解的，就是到底“什么叫宗教思想？”现在可以用简单的话来说明一下：
所谓宗教思想者，就是“人们对于精神生活的要求，而表出自然的崇拜行为；从无意识的动作，进而至于理智的分析。”假使这个定义可以成立，那末，我们便可以研究到这种思想的起源和进步了。原始人们思想本极简单，对于自然界一切不可思议的现象，便视为神而崇拜之。人类的智识既渐渐进步，思想亦渐渐改变，对于自然界精神界从前所不能了解的问题，也渐渐地明白起来，遂产生出世界不同的宗教，即同一宗教亦以时代的关系而有不同的理论。这可以证明宗教思想是依时代而进步的，研究这种进步的思想，那便是本书所注重的中心问题，所以称它为宗教思想史。