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我们上面说，将以三个名字的起源为线索带我们走进犹太人历史的迷宫。这几个词就是：犹太、以色列、希伯来。它们现在的意思大体一样，但它们分别是怎么来的呢，为什么有这三种不同的称呼？这里面就蕴含了犹太人古老的历史。
不过在这里我首先要说明的是，下面这些名字的来源都带有神话性质，并不一定是历史事实，然而我们知道，一个民族不可能来自于神话，但一个民族的名字是完全可以的。正如我们自称为炎黄子孙，但炎帝与黄帝很可能也只是神话人物而已。
《圣经·旧约·创世记》第1章就说，上帝在创造天地万物后，就按自己的形像造人，他造的第一个人是亚当，后来又用亚当的肋骨造了他的妻子夏娃。我们就从这里讲起。
亚当、夏娃本来生活在美丽的伊甸园，成天只要吃了睡、睡了吃，无忧无虑、舒服得很，后来因为受了蛇的引诱，偷吃了禁果，拥有了智慧，就此被神逐出了伊甸园。
被逐后，两人的日子便苦起来了，但并不是一味的苦，他们至少可以有性爱之乐了。这给他们带来了两个孩子，长子名该隐，次子名亚伯。亚伯很得神的宠爱，该隐是个心胸只有针眼大的人，很是不平，就把弟弟杀死在旷野。结果他自己也得到了神的惩罚，被流放到挪得蛮荒之地。后来亚当和夏娃又生了一个儿子，叫塞特。
正是光阴荏苒，不知过了几世几劫，亚当与夏娃的子子孙孙们日益多了起来，遍于大地。真是长江后浪推前浪、一代新人胜旧人，不过他们这个“胜”是坏，是一代比一代坏而不是一代比一代好。
这样渐渐地耶和华神愤怒了，决心惩罚变坏了的人，让他们从大地消失。但他看到有一个人，名叫挪亚，是个好人，便不忍心杀他，就令他造了一艘大船，就是著名的挪亚方舟，让他一家子连同飞禽走兽们，一样一只，躲进方舟。然后神降了一场天大的雨，《圣经》是这样记载的：
“洪水泛滥在地上四十天，水往上涨，把方舟从地上漂起。水势浩大，在地上大大地往上涨。方舟在水面上漂来漂去，水势在地上极其浩大，天下的高山都淹没了。水势比山高过十五肘，山岭都淹没了。凡在地上有血肉的动物，就是飞鸟、牲畜、走兽，和爬在地上的昆虫，以及所有的人都死了；凡在旱地上、鼻孔有气息的生灵都死了；凡地上各类的活物，连人带牲畜、昆虫，以及空中的飞鸟都从地上除灭了，只留下挪亚和那些与他同在方舟里的。”
这个人类的新祖先挪亚有三个儿子，分别叫闪、含、雅弗。
他们三兄弟又有子孙，这样，一代代生下去，终于到了亚伯拉罕，他是挪亚的长子闪的后代。
这个亚伯拉罕是大好人，对耶和华也很恭敬，神便赐福给他，指示他带着自己的家族往迦南地去，这个迦南地便是今日的巴勒斯坦。
到了迦南地后，亚伯拉罕凭自己的武力和神的帮助打败了原来住在这里的迦南人，定居下来了。由于亚伯拉罕原来是从幼发拉底河那边来的，这条河大家听说过，它孕育了另一种伟大的文明——古巴比伦文明，迦南人便称他们为“希伯来人”，意思是“来自大河彼岸的人”。
这就是希伯来人这个名字的起源。
至于以色列，这个名字的起源要晚一些。
亚伯拉罕由于对神极其忠诚，所以神在他100岁时赐了他一个儿子，名叫艾萨克。艾萨克后来又生了两个儿子，是对双胞胎，大的叫以扫，小的叫雅各。由于雅各用欺骗的手段得到了长子名分以及父亲亚伯拉罕的祝福，所以害怕哥哥的报复，就躲到了舅舅拉班家，经过整整14年的劳作，他娶到了两个表妹为妻。后来就回到故乡迦南地去。
一天，雅各来到一条河边时，已经是傍晚了，他就叫妻子孩子们先渡河到对岸，他自己便一个人在这岸了。这时一个人从夜幕中走来与他摔跤，两人真是棋逢对手、将遇良才，打得难解难分，直到旭日东升还没有分出胜负。那人想走，但雅各不放，说除非得到他的祝福。那人只得给雅各祝福，之后对他说：“你的名字不要再叫雅各，要叫以色列，因为你与神和人较力，都得了胜。”这人原来是耶和华派来的天使，此后雅各向耶和华神献祭时，神再次叫他改名，并赐福给他。于是雅各从此就改名叫以色列了。
雅各共有4个妻子和12个儿子，儿子们也有出息，他的家庭便发展成为一个大家族。由于他现在叫以色列了，他的家族便被称作“以色列家”，家族成员被称作“以色列人”。后来雅各的12个儿子发展成为了以色列人的12个支派，被尊为“12列祖”，再往下这12个民族便发展成以色列民族了。
从上面我们不难看到，希伯来人与以色列人都是亚伯拉罕的子孙，但希伯来人的概念要比以色列人大，因为以色列人只是亚伯拉罕次子雅各的子孙，而亚伯拉罕的长子以扫的子孙是希伯来人，但非以色列人。不过，不知什么时候起，希伯来人与以色列人的概念就混用起来了，好像亚伯拉罕只有一个儿子雅各，而雅各的子孙就是以色列人。这样希伯来人便都是以色列人了。
那么犹太人这个概念又是如何来的呢？
这就是一个更后来的，也更复杂的故事了。从这里我们几乎可以看到《圣经》上犹太民族的整个历史。
前面我们说到，雅各的12个儿子组成了以色列人的12个支派。雅各的众儿子中，他最喜爱的是第11个儿子约瑟，对待他与其他儿子不同，吃的穿的都更好，这令他的哥哥们十分嫉妒，他们便在某一天，乘约瑟单独到他们牧羊的地方去看他们时，把他卖给了正要去埃及做买卖的以实玛利人。
到埃及后，约瑟被卖给了埃及王法老的护卫长做奴隶。由于他聪明能干，护卫长提拔他做了管家。但约瑟的一个“毛病”害了他——他太英俊了。女主人爱上了他，几次想引他上床，然而约瑟是个义人，不肯做对不起主人的事，拒绝了诱惑。恼羞成怒的女主人便去对丈夫说约瑟调戏他。护卫长当然信老婆的话，把约瑟投进了监狱。
在狱里关了一段时间后，他的又一个本事救了他。原来约瑟会解梦，为与他关在一起的一个官员解了梦，预言他不久就会出狱并且官复原职。后来果真如此。那个官员有一次便把这事告诉了法老。法老这时正做了一个难解的梦——就是那个有名的七个丰年连着七个灾年的梦，法老便将约瑟找来，约瑟给他解了，还告诉法老如何应付。一切又应验了，帮了法老一个大忙，于是，当其他国家正闹粮荒时，埃及却粮食满仓，不但够自己吃的，还可以向周围国家出口，使埃及一时声威远播。法老十分欣赏约瑟的本事，就让他作宰相，治理全埃及。
这时远在迦南地的雅各一家子也同样遭了灾，他们听到埃及有粮卖后，便派出他的10个大儿子，也就是约瑟的哥哥们，来埃及买粮。
经过一系列的复杂经过，约瑟与哥哥们相认了，他不但原谅了他们，还将整个家族接到埃及来住，从此以色列人就成为埃及公民了。
这样，过了一代又一代，以色列人一直生活在埃及。由于他们特别善于生孩子，也善于理财，他们的人口日益众多，势力逐渐要超过埃及人了。埃及人很害怕，就求法老制止以色列人。于是法老就没收了以色列人的财产，并且强迫他们做了埃及人的奴隶。
现在的以色列人似乎并不后悔他们这段奴隶生活经历，因为金字塔，这举世第一大文明奇迹可能就是他们的奴隶祖先修筑的，这正是我们在那史诗般的巨片《摩西》中所看到的情景。
如果此前以色列人的历史还比较模糊的话，那么此后的历史就比较清晰了——那就是摩西带领犹太人出埃及的事。
摩西为什么要离开埃及不用说，那做奴隶的日子肯定不好过。我也不想讲摩西是如何为一个埃及公主收养的优美故事了，大家可以去看迪士尼大片《埃及王子》。
后来，摩西由于触怒了耶和华，没走到神所应许给他们的迦南地就死了，带领以色列人到达那地的是约书亚。按摩西的遗嘱，约书亚把迦南地分给了以色列人的12支派。
此后以色列人便进入了所谓的“士师时期”。
这段时期是以色列人的春秋战国，12个支派不但不团结，还互相攻伐，甚至勾结外族凌辱自己的族人，整体实力日渐衰弱，经常受到异邦的欺侮。
后来以色列人总算认清了这一点，改邪归正，慢慢地又联合起来，最后整个民族形成了两大块：一大块是住在迦南地中部和北部的北部集团，另一大块是住在南部的南部集团。
两部虽有攻讦，尚未分裂，都称以色列。
最初北部集团占了上风，因为它出了一个领袖扫罗，他被最后一位士师塞缪尔膏作以色列人的王。扫罗英俊而英勇，力图统一以色列。但内忧外患太过严重，他力不从心，晚年又嫉贤妒能，迫害大卫，终于出师未捷身先死。
继扫罗而起的是南部集团的大卫，他勇敢而又忠心，扫罗死后接作了以色列人的王。他是一个比扫罗更杰出的人，最终完成了统一大业。
从此以色列人建立了统一的国家，成了统一的民族，千年梦想终成现实。
这是以色列人的黄金时代。
以后，当以色列人被迫再次四海漂泊的时候，就把大卫王时代的统一看作是最高梦想。
大卫王在他们心目中的地位可以从一个符号看出来，就是过去希特勒强迫犹太人戴在手臂上，现在被缝在以色列国旗上的那由两个三角形组成的六角星，它的名称就叫“大卫星”，是犹太民族的标志。