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这是一本让普通读者理解我们到底是谁、从何而来、将向何处去的好书。
本书从演化的视角透视生命的本质，将人类在演化历史中的角色比喻成“看客”和“产品”，随着现代科学技术的发展，我们将逐渐从被动变为主动，操起“上帝的手术刀”，改变演化方向，取代自然选择。
为了让一般的读者了解复杂的生物科学，作者从科学家在外太空探索生命的尝试引入，再回归到地球生命本身，通过科学史的叙事方式带领读者探讨生命的起源和驱动力。
在书中，作者将生命的驱动力分为物质、能量、自我复制、细胞、细胞间的分工五大元素，将生命的智慧分为感觉、学习、社交、自我意识和自由意志五大元素，以唯物论和还原论的哲学思维，生动地展现了生命史是与环境永不停息的奋斗史，始终体现着“物竞天择，适者生存”的演化规律。
为了应对环境“永恒的变化”，分工与合作体现在方方面面。在生命起源初期，某些分子身兼数职，例如最初的 ATP 合成酶兼具制造能量和运输物质的功能，RNA 性质的“核酶”兼具 DNA 和蛋白质的作用。在细胞膜为生命与外界建立起“分离之墙”后，逐渐地，细胞内有了细胞器分工，个体内有了组织间分工，生命有了性别分化和群体分工……这些无不体现了生命以留下后代为目的的分工互利。而语言作为信息交流共享的基础，本质上也是社会分工精细化、利己利他利群体的产物。
在环境的压迫和驱使下，生命逐渐演化出了感觉系统，拥有了和地球环境交流互动的本钱。生命从被动演化一步步走向主动选择：从黑暗到感光，从刺激 - 反射引起的被动、无记忆、简单的膝跳反射，到“巴甫洛夫的狗”的学习记忆和经验；从个别物种获得的自我意识，到对自由意志是否存在的探讨……
作者以物质为基础，以实验为依据，将这些与认知相关的重要事件和科学发现通过关键的例子展示给大家，让读者通过追寻智慧的思绪和案例，展开一场思想旅行，从中收获生物学思维方式，用生物演化的视角重新理解生命。另外，书中的案例都来自原始的研究论文，严格遵循科学研究的规范，并附有相关的参考文献，方便读者有据可查。
为了帮助读者理解，书中使用了大量生动的比喻。例如将生命比喻为“大厦”，将能量比喻为“生命大厦建筑师”，将能量差比喻为“水坝”；在起源的先后问题上，多次用“鸡”和“蛋”做比喻；把需要能量而秩序化的生命比喻为“以负熵为生”；在分析自我复制时，将“中心法则”中的 RNA 比喻为“二郎神的第三只眼睛”；将记忆的赫布定律形象地比喻为“单身派对定律”。这大大提高了本书的趣味性和可读性。
本书与薛定谔的经典著作《生命是什么》同名，希望读者能在现代科学技术发展的背景下，真正地理解生命究竟是什么。