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仁宗皇帝生过三个儿子和若干个女儿，然而截至嘉祐二年（1057），只有兖国公主这位长女长大成人。早在景祐二年（1035），仁宗二十五岁膝下尚无一男半女，内心着急，便按民间习俗，将宗室子弟赵宗实和赵宗保养在宫中
，作为“引子”。两年后，果然生下长子赵昉，不过落地便夭；宝元二年（1039）又生下次子赵昕，便将宗实、宗保送出宫去。谁料赵昕也只存活了三岁。此后又诞一子也未能长成。
中国人重传承，对于帝位尤其如此。皇帝无子，意味着没有法定血统继承皇位，宗室旁支和重臣权辅难免滋生出其他想法，势必影响到社稷安危和社会稳定。因为仁宗无后，甚至闹出假冒皇子的荒唐案件，引起京城百姓议论纷纷。
那是皇祐二年（1050），一位相貌清秀的青年在汴京闹市口出狂言，自称是流落民间的皇子，事情曲直说得有鼻子有眼，不由人不相信。凭空天降皇子，立即激发起京城百姓空前的好奇心，人们把这位青年围得水泄不通，听他讲皇宫趣闻和妃嫔传奇，以至于交通堵塞，影响了正常的市场贸易。
闹市区这么大的动静，很快惊动了开封府。权知开封府钱明逸派人将这位青年捕拿到府衙进行审讯。当时钱明逸端坐正位，青年从容走进大堂，竟用傲慢的口吻责备道：“明逸你就这样坐着迎接我吗？”钱明逸被唬了一跳，不知对面青年什么来头，条件反射般地颤巍巍从座位上站了起来。当然，钱明逸是吴越王世家子弟，毕竟见过世面，很快意识到自己的失态，故意咳嗽一声又坐了下来，开始审案，不过语气中多了几分客气和尊重。
青年自述叫冷青，其母亲王氏曾是宫中人，居住在掖庭
，多次被皇帝宠幸。有一年宫中失火，王氏被遣送出宫，却发现自己已怀有身孕，只好匆忙找了个叫冷绪的医生嫁掉。王氏不久诞下皇子，就是冷青。冷青还向钱明逸出示了一个绣肚兜，说是当年皇帝给王氏的信物。
这桩案件情节离奇，却又找不出漏洞。钱明逸没有能力辨别真假，又不敢贸然向朝廷禀报，生怕定性错误落下欺君的罪名。最后他想了个折中的方案：将冷青发配到汝州监视居住。汝州离汴京很近，这样的判决等于把事情暂时搁置起来。
宋朝州府专门设推官掌管诉讼案狱。开封府推官韩绛不同意钱明逸的判决，认为将冷青发配会姑息放任他妖言惑众。韩绛打个报告将案件申诉到朝廷，顺带参了钱明逸一本。
这最多是个招摇撞骗的小案件，但事关重大，正如翰林学士赵槩所言：“冷青所言如果属实，理当认祖归宗；如果欺诈，应该诛杀。”赵槩说得很有道理，不管冷青多么不靠谱，也应当寻求事实真相然后定罪，不能稀里糊涂靠直觉办案。何况万一是真的呢？皇帝四十一岁尚无子嗣，能意外得子，不也值得宽慰？！仁宗便令赵槩和知谏院包拯接手审理，务必水落石出。
这年四月，案件真相大白：王氏确系宫女，因大火被放出宫，嫁于冷绪为妻，先生一女，后生冷青。也就是说，即便王氏出宫时已怀身孕，也不可能是冷青！调查显示，冷青自小听母亲讲述宫中故事，遂产生幻觉，幻想自己是皇家骨血，出现了精神疾病。后来冷青流落庐山，碰到一位和尚，和尚以为奇货可居，便把冷青带回京师，想赌一把运气，或许将来做个帝师也未可知。这起案件以冷青、和尚腰斩于市，钱明逸贬知蔡州而告结
。
冷青案件让多少关心皇嗣的人从希望的云端又跌落进失望的深渊。皇嗣问题像窖藏的加了曲蘖的食物，从没有随着时间的流逝而被忘却，如今随着兖国公主的出降而发酵得愈加浓烈，不是美味，而是辛辣。这种辛辣总会毫不留情地撕裂仁宗的伤痛，只是看谁去打开它的魔盒了。
一向快意恩仇、口无遮拦的翰林学士欧阳修终于忍不住了！他写了一道奏章，用生花妙笔动之以情、晓之以理，目标只有一个：建议立储！
奏章先表明心迹：臣一片爱君之心，不分昼夜。臣始终不敢怠慢自己的职责，所以斗胆犯颜，倒出自己心腹忠言。然后从兖国公主出降说起，唤起仁宗的父爱情怀：人之常情，莫亲于父子之亲，莫乐于父子之乐。陛下虽圣哲之身，天性亦当如此。过去有兖国公主陪伴，可能不觉孤单，现在公主出降，陛下万机之暇，深宫之中，谁还能承欢于膝下？再后顺势提出建议：陛下应亲自挑选才贤俱佳的宗室子弟过继为皇子，让他常侍奉左右，以宽慰性情。
提出建议后，欧阳修意犹未尽，又追溯历史，试图以史为鉴：考究史书，自古帝王虽是至尊，但少有独处。朝堂之上，有各司禀奏公事，有儒士讲经论道，还有侍从叨陪左右；入居内宫有宦官妻妾围绕身边，起居寝食有太子皇嗣侍奉前后；优游宴乐有宗室子弟欢欣往来，如同亲人。总之一天之内基本没有独处的时候。但是陛下您呢？您最缺少的就是亲近之人！
最后欧阳修又站在社稷的高度为仁宗施压：陛下您肩挑着祖宗基业，担负着社稷重任，储君的位子却一直空置，极不合适。您不一定现在就立储君，可以先过继个养子，一边观察他是否贤德，一边等待皇子降生。
欧阳修舌灿莲花，自以为句句中肯，但奏章如石沉大海，杳无音信。
有欧阳修这样的直言上奏者，也有旁敲侧击，或借机劝谏者。监察御史张昪是位耿直的官员，指陈时事不避宰辅权臣，朝中人大多敬而远之。一天仁宗同情地宽慰他：“卿孤寒，有什么需要照应的不妨大胆提出来。”这里孤寒指的是没有朋友。不料张昪脸色凛然一变：“臣不孤寒，陛下才孤寒。”仁宗惊诧：“朕怎么就孤寒啦？”张昪也不看仁宗脸色：“臣家里有妻子儿女，外面有亲戚故交，可陛下只有您和皇后二人而已，难道不是孤寒吗？”一句话直指痛处，仁宗回到后殿，与曹皇后抱头痛哭
。
没有儿子成为嘉祐年间仁宗最不堪提及的伤心事，不过他心有不甘——万一哪位妃嫔突然怀上龙胎，老来得子也未可知。抱着侥幸心理，面对大臣催促，仁宗只管装聋作哑。
向皇帝进谏虽是言官职责，但皇嗣大事宰辅也不能无动于衷。嘉祐三年（1058）六月，韩琦为次相，与皇帝独处时提起建储的话题：“皇嗣关系到天下安危，察前朝祸乱所起，皆因不能提前决断之故。陛下何不于宗室中挑选一位贤明的子弟作为接班人呢？”仁宗若有所期：“后宫又有人要生产了，咱们等等再说吧。”
在上下期盼中，次年后宫诞下仁宗第十女即庆寿公主。朝臣再一次失望了，韩琦怀揣着《汉书·孔光传》请见仁宗。孔光是汉成帝时的御史大夫，汉成帝无后，孔光等人谏议汉成帝早立储君。韩琦以汉成帝为例：“汉成帝不过是庸碌的皇帝，尚且知道立弟弟的儿子为嗣；陛下是贤明的君主，当然明了其中利害。本朝太祖有子，然出于公心立太宗为继。陛下如果有太祖的心胸，还有什么可犹豫的呢？”但仁宗还是不甘心。
新任御史大夫包拯以犯颜直谏著称，这时再次挺身而出：“东宫虚位已久，天下以为忧。万物皆有根本，太子就是天下的根本。根本不立，必致灾祸！”包拯说话不留情面，投老的仁宗觉得特别刺耳，板起面孔问：“你想要立谁当太子？”这话分量太重，包拯承受不起，“扑通”一声双膝跪地：“陛下这是猜忌臣下啊。臣已经七十岁了，同样没有儿子，难道还会掺杂私心，为后世谋福利吗？”说到伤心处，竟涕泪俱下。仁宗素知包拯忠心，于是换副面孔，称赞包拯直言，表态说：“咱们慢慢商量吧。”
每当提起皇嗣，帝总顾左右而言他，臣僚可以进谏，但无法替皇帝做出决策。久而久之，连进谏的耐心也没有了，直到一位旷世奇才走上核心岗位。