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旅行社的产生是经济、科技和社会分工发展的直接结果，同时也是旅游业长期发展的必然产物。旅行社是为人们的旅游活动提供服务的专门机构，旅游活动的发展是旅行社得以产生和发展的前提。随着世界范围内旅游活动的发展与繁荣，旅行社已经成为世界旅游业的三大支柱之一。
旅行社产生于19世纪40年代，是旅游业中最具有代表性的行业，它是一定经济和社会背景下的产物。旅行社的产生和发展经历了一个较长的过程，古代商人、朝圣者、文人、游牧民族的出行都可视作旅行。18世纪60年代的工业革命为现代旅游业的产生创造了基本条件，改变了人们在世界范围内的出行方式和旅游业的发展方向。它对旅游发展的影响主要表现在四个方面。
城市化使得人们的工作重心从农村转移到城市和工业区。人们生活在节奏快和环境污染严重的工业城市，产生了适时逃离紧张、嘈杂的环境和回归大自然的需求。
随着城市化进程的加快，大量人口涌入城市，原先随农时变化忙闲有致的多样性农业变成了枯燥、重复的单一性大机器工业劳动。长时间的机械操作使工人们倍感疲劳，他们渴望远离这种压抑枯燥的城市生活。因此，他们对旅行度假产生了强烈的需求，渴望回归田野、追求宁静，这也进而促使他们的生活方式发生变化，外出旅行成为经常性活动。
1769年，瓦特发明的蒸汽机技术很快被用于制造新的交通工具，如蒸汽机轮船、蒸汽机车等快速省时、低价方便、容量大的交通工具为旅行提供了便利，尤其是铁路运输的发展，极大地提高了运输能力，缩短了运输时间。同时，在铁路、公路沿线和港口码头建立起了供行人和游客使用的旅馆、餐馆、咖啡厅及现代饭店的雏形。这些服务机构不仅为旅途中的人们提供了方便，而且也促使铁路、公路沿线的主要城镇、交通枢纽等产业结构发生了相应的变化。这些都为旅行社的发展和成熟提供了条件和机会。
工业革命促进了社会生产力的发展，资产阶级规模日趋扩大，为旅游的发展奠定了必要的基础。工业革命以前，只有少数富人和贵族才有时间和精力参与消遣性旅行活动；工业革命以后，社会结构发生改变，旅游不再是上层社会的专利，新兴资产阶级有了时间和金钱的保证，也将度假、旅游看作生活中的重要内容。另外，随着生产力的提高和工人阶级的不懈斗争，资本家在增加工资和实行带薪假期方面做出让步，使广大劳动者有可能进入旅行行列。
受工业革命的影响，旅行活动的条件逐渐成熟，大众旅行逐渐成为可能。在这一背景下，托马斯·库克（ThomasCook）作为世界上第一位专职旅行代理商登上了历史舞台，他是近代旅游之父。
1841年，托马斯·库克在创造性地以包租火车的形式组织570人从莱斯特到拉夫伯勒参加禁酒大会之后，又多次组织类似铁路旅行的活动。1845年，托马斯·库克在家乡莱斯特成立了世界上第一家旅行社——托马斯·库克公司，成为世界上第一个专职旅行代理商，这标志着近代旅游业的诞生。
1845年夏天，托马斯·库克组织了世界上第一个为期一周的团体观光消遣旅游团，从莱斯特到利物浦，他先考察确定了沿途各参观旅游点，并安排了当地的餐饮和住宿，回来之后又编写了一本《利物浦之行手册》发给游客，且为其配备了专职导游。这次活动被视为托马斯·库克公司旅游业务的真正开端。
1851年，托马斯·库克组织了16.6万人次参加“伦敦水晶宫”博览会。
1855年，托马斯·库克创造性地组织了从英国莱斯特前往巴黎的旅游，这是世界上组织出国包价旅游的开端，全程一次性包价，其中包括在巴黎的住宿和往返旅费，总计36先令。他先后组织了50万人次参加此类活动。到1864年，经托马斯·库克组织的旅游人数已达100多万。
1874年，考虑到游客在旅途中携带现金既不方便又不安全，托马斯·库克推出流通券。持券人凭券不仅可在指定的运输公司和饭店中支付，还可以在外国的一些银行兑取现金，后来的旅行支票便是由这种流通券发展而来。
1878年，托马斯·库克退休，公司业务由其子约翰·梅森·库克经营。
1829年，托马斯·库克父子的公司与欧洲国际卧车公司合并，成为全球最大的旅行社之一。
1. 旅行社发展的萌芽阶段（1845—1918年）
为满足各地人们日益增长的旅行需求，从1845年托马斯·库克创办第一家商业旅行社开始，各种类似的旅游机构在世界各地迅速发展起来。这一时期的旅行社已初具现代旅行社的特点，其具体表现为规模较小，数量有限，业务种类相对单一，经营业务多为国内旅游和近程境外旅游。
2. 旅行社发展的成长阶段（1919—1949年）
旅行社的成长期从第一次世界大战结束开始，到第二次世界大战结束为止。这个时期的旅行社数量有了较大的增长，规模也有所扩大。市场出现了旅行社业三大巨头，即美国运通公司、英国托马斯·库克公司和比利时的铁路卧车公司。同时，旅行社经营项目也扩大到长途旅游项目，经营地区扩大到欧美以外的亚非和拉美等地区。此外，参与旅游的客人越来越多，需求种类多样化使旅游产品多样化，由纯观光旅游发展成观光、探险等多个旅游品种。
3. 旅行社发展的繁荣阶段（1950—1989年）
第二次世界大战以后，科技的进步、交通运输业的发展以及新技术的广泛应用，都促进了社会生产力的提高。喷气式客机等新型交通工具的出现为人们进行长途旅行提供了便利的交通条件，极大缩短了旅途中的交通时间。人们的可支配收入大幅度增加、西方社会“带薪休假”的普遍实施、人们闲暇时间的增多……这都为旅游业的迅速发展和快速普及奠定了物质基础，加上这一时期交通条件的改善，旅行社行业进入繁荣发展时期。同时，全球大型旅游企业纷纷到世界各地设置分支机构，组成了遍布世界的旅游服务网络。
20世纪90年代以来，旅游市场开始出现个性化旅游的新特征。而互联网的出现为人们个性化旅游的实现提供了更加丰富的信息。人们可以从旅行社网站、旅游目的地网站获得自己想要的旅游资讯，传统的旅行社企业开始利用网络技术提升企业经营管理能力，网络化旅行成为旅行社发展的必然趋势。
与此同时，世界旅行社出现两极分化的趋势，以超大型旅行社和数量庞大的小旅行社为主，共同构成世界旅行社业。欧美发达国家的一些大型旅行社企业，利用自身强大的资本实力，进行全球范围的兼并、收购与战略联盟，逐渐形成了一批实力雄厚、市场占有率高、经营业务广、能够对市场产生重要影响的旅行社业巨头。
中国最早的旅行社——中国旅行社产生于20世纪20年代。1923年，上海商业储蓄银行总经理陈光甫先生在上海商业储蓄银行设立了“旅行部”，为游客代售车船票，预订舱位、铺位和旅馆，承担接待业务，派遣导游代管行李，发行旅行支票等。1924年，上海商业储蓄银行旅行部组织了首批由上海赴杭州游览的国内旅行团。经过几年努力，旅行部业务逐渐拓展，先后在铁路沿线和长江各主要港口城市设立办事机构11处。1927年7月，该旅行部独立并更名为“中国旅行社”，这是中国第一家旅行社，即现在的香港中国旅行社股份有限公司的前身。
纵观中国旅行社的发展，可分为四个阶段，即新中国成立以前的萌芽阶段、改革开放以前的初创阶段、中国旅行社的恢复发展阶段、中国旅行社的全面发展阶段。
1. 新中国成立以前的萌芽阶段（1923—1948年）
中国旅行社产生于20世纪20年代。这一时期，由于战乱和中国经济的不发达，中国的旅游业规模较小、发展缓慢，在其艰苦的创业过程中，其业务范围遍及华东、华北、华南等地区。之后相继出现过不少类似的旅游中介机构，如中国汽车旅行社、公路旅游服务社、萍踪旅行团、现代旅行社等，虽然它们中的大多数在后来的竞争中自然解体，规模和影响也不如中国旅行社，但其对促进中国旅游业的发展同样功不可没。
2. 改革开放以前的初创阶段（1949—1978年）
自1949年新中国成立到1978年，是中国旅游业的政治接待时期。新中国第一家旅行社是1949年11月19日成立的厦门华侨服务社（现名厦门中国旅行社），其当时是为满足华侨和侨眷出入国探亲旅游而设立的。此后，为进一步加强与世界各国的交流与合作，满足对外接待工作的需要，经国务院批准成立了两个旅行社系统。一个是1954年成立的中国国际旅行社总社及其分支社；另一个是1957年由各地的华侨服务社组建而成的华侨旅行社（1974年改名为中国旅行社）总社及其分支社。20世纪50年代到20世纪70年代末，按行政和事业单位运转的中国国际旅行社系统垄断了中国的旅行社行业。从规模上看，尽管其业务都有所发展，但接待量一直不大。这一时期，两家旅行社一直从事以政治目的为主的对外接待工作，但因其不以营利为目的，所以基本上不具备企业的性质。
3. 中国旅行社的恢复发展阶段（1979—1989年）
党的十一届三中全会后，特别是随着旅游业被纳入国民经济发展计划以后，旅行社逐步转变为以经营服务为主的经济性产业。1979年中国青年旅行社成立，这标志着中国旅行社业三足鼎立局面的形成。1980年，这三家旅行社接待的来华旅游者占到全国有组织接待人数的80％，其余20％由其他政府机构组织接待。
随着旅游业的进一步发展，为适应旅游业发展的新形势，1984年，国务院就我国旅行社的体制改革做出了两项决定：一是打破垄断，允许各旅行社之间展开竞争；二是旅行社由行政或事业单位改为企业。同年，国家旅游局决定将旅游外联权下放，允许更多的旅行社经营国际旅游业务，并授予它们业务经营所必需的签证通知权。
4. 中国旅行社的全面发展阶段（1990年至今）
在此期间，我国旅行社行业进行了结构调整，撤并了一批规模小、经济效益差、服务水平低的旅行社，扶持壮大了一批骨干旅行社，使旅行社市场竞争秩序明显好转，企业接待规格有所提高，实现了在结构调整中的平稳发展。1996年，全国的旅行社发展到4 252家，2011年全国共有旅行社23865家。与此同时，我国旅行社又大力发展国内旅游市场，有的放矢地推出各种适应国内旅游者特点的产品，取得了良好的效果。为了适应我国旅行社行业的变化和发展，1995年国家旅游局颁布了《旅行社质量保证金暂行规定》，使我国旅行社行业的宏观管理更趋严谨和合理。2009年5月中华人民共和国国务院颁布实施的《旅行社条例》，降低了旅行社准入门槛。2009年12月国务院关于加快旅游业发展成为国家战略性支柱产业的政策出台，为我国旅行社行业的进步、发展提供了有利条件，我国旅行社业逐步进入一个前所未有的大发展时期。
旅行社这类企业存在和发展的原因，在于创造了一种新的信息传递方式和资源组合方式。这两种方式的结合形成了在这一领域的富有效率的经济组织，以企业的规模性替代了个体旅游服务的零散性和游击性；以企业的整体形象降低了市场销售变化的冲击；以集团化、网络化、高新科技化创造了更新、更好的信息传递机制，从而在旅游市场竞争中得以生存和持续发展。