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思想政治工作，即思想政治教育工作的简称，亦称思想工作或思想教育。思想政治工作是一定的阶级和政治集团，为实现一定的政治目标，有目的地对人们施加意识形态的影响，以转变人们的思想和指导人们行动的社会行为。从思想政治工作的特点和对象来看，它的本质就是做人的工作。
高校学生在成长发展的过程中，难免会因为认识偏差、经历差异和文化影响等情况引发和衍生出思想问题，而且高校学生在形成和树立正确的世界观、人生观、价值观时需要通过外界的指引及时纠正自身的偏差，因此高校政治工作的作用十分重要。
习近平总书记在全国高校思想政治工作会议上从宏观和微观的两个层面对高校思想政治工作进行了完整概括和深刻阐述：“高校思想政治工作实际上是一个解疑释惑的过程，宏观上是回答为谁培养人、培养什么样的人、怎样培养人的问题，微观上是为学生解答人生应该在哪儿用力、对谁用情、如何用心、做什么样的人的过程。”
从微观层面和具体工作上看，高校思想政治工作主要是解答学生应该在哪儿用力、对谁用情、如何用心和做什么样的人的过程，这个过程是高校思想政治工作花费时间精力最多最重也是最有成效的。对基础教育阶段来说，其教育对象和学校的主要精力是以学习和考取好的成绩为中心任务的，而且中小学生的意识认知还处于稚嫩的状态，缺乏独立的思考能力，学校易于开展思想政治工作，也比较容易取得较好的教育效果。而随着年龄增加，高校学生不再处于片面的、单一的学习环境，而是逐渐向社会过渡，他们会受到更多的社会文化影响，而且大学生知识水平相对更高，兴趣更为广泛，其探索自我、表达自我的观念更强，思想也更加独立。再加上他们要面对的情感、求职、社会热点、价值追求等现实问题，也都对大学生的思想产生着影响和冲击。习近平总书记在北京大学师生座谈会上指出：“面对世界的深刻复杂变化，面对信息时代各种思潮的相互激荡，面对纷繁多变、鱼龙混杂、泥沙俱下的社会现象，面对学业、情感、职业选择等多方面的考量，一时有些疑惑、彷徨、失落是正常的人生经历。关键是要学会思考、善于分析、正确抉择，做到稳重自持、从容自信、坚定自励。”高校大学生在面对挫折、疑惑、彷徨时，如果高校思想政治工作者都及时出现并做好工作，对他们加以指引，将会帮助大学生驱除思想和心理的阴霾，让他们重振精神。
从微观层面认识高校思想政治工作的同时，我们更应该从宏观层面理解高校思想政治工作的深刻内涵。习近平总书记强调培养什么样的人、如何培养人、为谁培养人的问题，这是从历史担当和社会使命的高度，提出高校思想政治工作必须回答的问题，也正是这些问题，能从根本和方向上，指导微观思想政治工作的开展。
高等教育的立身之本在于立德树人，其职责就解答了“怎样培养人”的技术问题，其社会作用更是要求回答好“培养什么样的人以及为谁培养人”的价值问题。这就说明高校思想政治工作要切实把握好其微观和宏观的内涵，紧紧围绕学生、教育学生、培养学生，不断提高学生的思想政治水平、培塑学生的道德品质和文化素养，让学生成为德才兼备、全面发展的人才，成为思想政治坚定，能肩负起历史和社会所赋予的使命的人才。
当前我国综合国力大幅提升，国际地位和影响力空前提升。中国正处于实现中华民族伟大复兴的关键时刻，在这重要时刻，我们对具有丰富知识，能推动国家发展、促进社会进步的卓越人才有着比任何时刻都要强烈的渴求；对担负教育培养功能的高校有着比任何时刻都要深的期待。高等教育肩负着培养德智体美全面发展的人才的职责，更肩负着培养社会主义事业建设者和接班人的重大任务。
我国高等教育的办学宗旨是“为人民服务，为中国共产党治国理政服务，为巩固和发展中国特色社会主义制度服务，为改革开放和社会主义现代化建设服务。”习近平总书记指出，高校建设的根本目标是办好中国特色社会主义大学。作为我国社会主义文化建设的重要组成部分的高校，其本质属性就要求必须始终不渝地坚持社会主义办学方向，服务于我们党确立的我国发展的现实目标和未来方向；及时解决好高校学生的思想政治问题，使他们懂得政治、祖国前途和人类理想，做全心全意为人民服务的人，成为社会主义事业的建设者和接班人。我国高校是党领导下的高校，因此我国高校的思想政治工作，就是坚持党的领导的政治实践，就是把党的理想信仰、理论和政策的道理，灌输到学生的头脑中，内化为学生的思想原则，外化为学生的实际行动，从而保证高校始终成为培养社会主义事业建设者和接班人的坚强阵地。
思想政治工作从来就具有阶级性，在整个无产阶级发展壮大的过程中，思想政治工作发挥着极端重要的作用，最初的革命斗争就是通过思想政治工作来发动和领导无产阶级，并且在长期的斗争实践中，思想政治工作也逐渐成为我党工作的重要组成部分。党和国家的历代领导人对思想政治工作都有着深刻的论断：“思想政治工作作为政治斗争的中心环节，是我党最大的特色，最大的优势。”高校作为育人主阵地，更是党的建设发展的基础。高校完备的党组织体系是党的骨架，高校培养教育的学生群体更是党员新生力量的主要源泉。扎实开展好高校思想政治工作，强化理想信念教育和爱国主义教育，引发高校学生对党的情感认同和归属依赖，使之成为信党爱党、听党话跟党走的后备党员力量。当前，面对新的形势，习近平总书记明确指出：“我们正在进行具有许多新的历史特点的伟大斗争，面临的挑战和困难前所未有，必须坚持巩固、壮大主流思想舆论，弘扬主旋律，传播正能量，激发全社会团结奋进的强大力量。”高校的思想政治工作，是其在开展高校工作的具体抓手和着力点，只有坚定不移地推进高校思想政治工作才能确保党的路线方针政策在高校的贯彻落实，才能真正实现党对高校的领导。
培养什么人，如何培养人以及为谁培养人，是我国社会主义高等教育事业发展中必须解决好的根本问题。党中央为了提高我国高等教育发展水平，增强国家核心竞争力，做出了加快建设世界一流大学和一流学科的战略决策。办好我国高校，办出世界一流大学，必须牢牢抓住全面提高人才培养能力这个核心点，并以此带动高校其他工作。高校培养的学生，是未来社会主义建设的主力军，他们的政治素质和知识能力的高低直接关系到中国特色社会主义事业的兴衰成败，关系到中华民族的前途命运。高校对学生来说不仅仅是专业学术上的培养器皿，更是思想意识、理想信念的熔炉和锻造场。“思想政治工作从根本上说是做人的工作，必须围绕学生、关照学生、服务学生，不断提高学生思想水平、政治觉悟、道德品质、文化素养，让学生成为德才兼备、全面发展的人才。”同时，高校思想政治工作必须“因事而化、因时而进、因势而新，让学生感受到信仰的力量和真理的力量，感受到党的伟大与党的事业的伟大，让广大学生汇聚在党的伟大旗帜下，奋发向上、同心协力，从而推进党和国家事业不断发展，永续发展！”
随着时代进步和社会发展，高校思想政治工作也不断向前迈进，但新形势下高校思想政治工作在面临机遇的同时也存在许多新的挑战
。
从高校思想政治工作的积极方面看：
一是全面深化改革有效促进高校改革。经济体制的改革推动了高校的改革，在管理教育体制上，教育、教学方式的改革激励着高校教育必须奋发向前以适应时代的发展。
二是社会竞争机制建立，催生学生内在动力。当前社会竞争日趋激烈，就业形势的严峻和自身能力的不足迫使学生必须端正自身的思想态度，认真学习科学文化知识，不断丰富和提高自己，如此才能满足社会需要，才能从众多竞争对手中脱颖而出，才能实现自己的理想目标和价值追求。
三是科技带动教育发展。各种新兴技术的使用，特别是多媒体等信息技术的推广和使用，极大地丰富了思想政治教育内容，拓展了思想政治工作的开展方式，让高校学生置身在知识的世界，徜徉在科技的海洋，也让学生更加深入地认识到科学文化的魅力和价值。
四是国家对高校政治工作更加重视。我国国家领导人历来重视思想政治工作，更是将高校思想政治工作列为党的事业的重要组成部分。如习近平总书记在全国高校政治工作会议上，对高校思想政治工作进行定位，为高校政治工作的开展指明了前进方向。
然而，在经济浪潮冲击下，拜金主义导致一些人价值观扭曲，外来文化侵袭也给高校思想政治工作带来不利影响。
一是部分学生政治鉴别力不强，理想信念不坚定。如部分学生对西方敌对势力的错误引导和扭曲宣传不能正确认识，缺乏独立的思考能力和鉴别力，盲目轻信歪理邪说，不经意间受到影响和侵蚀，最终导致其从对社会主义制度的“支持”变为“怀疑”，甚至被误导煽动，进而支持或产生不良的行为和言论。
二是部分学生价值观产生偏差。大学生群体视野开阔、思维敏锐，对新生事物接受能力强，但是又对传统文化缺乏深刻认识，对敌对势力的思想渗透缺乏认识，有时会经不住外来思想的影响腐蚀。而且随着市场经济发展，大量物质财富积累，有的学生产生了功利性、享乐性的心理和价值追求，盲目追逐金钱和物质，没有对国家和社会做出应有贡献，也忽略了对自身价值的实现。
三是思想政治工作亟待创新。虽然高校思想政治工作从社会主义制度建立之初就开始探索并实践，然而高校学生思想随着时代变化而不断变化，高校学生面临的社会环境也不断变化，传统的思想教育内容、方式、方法、机制等已经不能满足当前高校学生思想政治工作需要；要想真正抓住高校学生的关注点，确实需要更大的努力。加之有的高校在真正落实时，对思想政治工作喊得多做得少，渠道、载体、措施都落实得不深不细，导致“讲起来重要，做起来次要，忙起来不要”的情况发生，直接影响高校思想政治工作效果。