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作为心理发展高级阶段的意识，其具有和动物心理不同的基本特征。
意识是具有一定内容的，其最重要的内容是关于周围世界的知识的总和。马克思把知识提高到意识存在方式的高度，意思是离开了知识，便无所谓意识了。“意识的存在方式和某个东西对意识来说的存在方式，这就是知识。”
因而意识最重要的特征是认识性，即借助于认识过程，人类不断丰富自己的知识；借助于感觉和知觉，在人的意识中，形成当时所感受的世界的感性图景；借助于想象，在意识中构成一种现时还不存在的形象模式；借助于思维，则可利用概括的知识来保证问题的解决；借助于记忆，使人们感知过、想象过、思维过的东西都能保存和恢复起来，使人的心理和行为连续成一个整体。如果认识过程中意识的任何一项遭受破坏，就不可避免地引起意识的混乱。
人不仅能觉察到周围世界的存在，而且能觉察自己的存在，包括觉察自己的认识过程，觉察自己正在进行的情感体验，觉察自己的意志行为。同时，人还能觉察物我关系和人我关系，这就叫意识的觉察性。
意识的觉察性不仅是动物心理进化到人类心理所具有的特征，也是个体心理发展到一定阶段的标志。儿童发展心理学证明，两岁多以前的幼儿的心理发展水平较低，他们不能使用人称代词“我、你、他”，而是用第三人称（红红、蓉蓉、弟弟、妹妹）来称呼自己，因而也就不能区别自我和他人，更不能区分主体和客体。直到三岁前后，当幼儿能够正确使用人称代词，把人和我、物和我区别开来的时候，意识的觉察性才开始表露出来，并能用“我”作主语，也就是以我为主体进行自我评价与自我约束，如“我乖”“我不哭”“我要改”。
因此，意识的觉察性是通过言语加工、言语表达实现的，也就是当我们的心理活动被言语加工时，这种心理活动就成为意识活动了。
人和动物最重要的差别是人的行为具有自觉目的性，动物的行为则只是本能地合乎目的性。所谓自觉目的的主要表现是预见。人在行动之前，借助言语机制，能形成活动的意向动机，确立目标，预见后果，采取决策，估计完成的过程以及采取必要的补救措施。因而人能够在改变主客观世界中打上意志和意识的烙印。例如，我们赞叹一项工程的浩大、壮观、宏伟时，常常也颂扬设计者和实施者的精神。
动物也能影响它们的周围世界，这种影响或改变是否是自觉目的性的表现呢？恩格斯曾经以希腊的一种野山羊为例说明动物行为的性质。野山羊啃光了一个区的全部树芽以后，会转移到另一个区域照样行事。野山羊终年奔波忙碌，决不留下存粮。人则不然，宁可忍受眼前饥饿，也要留下种子作更长远之用。动物的行动是不符合目的性的，即行为在先，目的在后，事先没有预见性，只能根据自身当时的生理状况和外界环境而进行；人的行为具有自觉目的性，即目的在先，行为在后。人能在行动之前预见后果，尽管预见的程度不同和预见时期不同，但总是要预见的，不完全根据自己当前的生理状况和环境影响处理事物。
从意识的起源看，意识是人类祖先在社会劳动中产生的，社会劳动使猿脑变成人脑，为意识的产生奠定了基础。同时，社会劳动是分工合作的集体劳动，直接促成了意识的目的方向性。人类祖先只有结成社会集体，才能同大自然做斗争，而意识的目的预见性只有在分工合作的集体中得以充分发展。比如，人的社会劳动惊扰了野兽，他们的行为没有同直接的结果——打死野兽相联系，但仍要认真去做，才能取得最后结果。这种认真负责的行为要求人类祖先认识到：我的行为和他的行为有关，他的行为和结果有关，因而我的行为也和结果有关。这就是一种最简单的有意识的认识与预料。
从意识的实现情况看，意识是在言语加工、言语表达的基础上实现的。离开言语，便无从产生意识的认识性、觉察性和自觉目的性。正是社会集体劳动使人类祖先到非说话不可的地步，即社会劳动把言语的生理机制固定在大脑皮层的结构中，使意识的实现具有物质依据。
从意识内容的来源和发展看，意识的内容为社会关系的总和。人的活动总要依据一定的社会地位，这个地位就是人在生产关系中的位置。人的行为、思想、情感都要服从于社会地位。这就是不同阶层、不同社会地位、不同历史时代的人的价值观、幸福观、事业观、职业观、婚恋观不尽相同的根本原因。