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历史的发展真是充满迂回曲折，甚至会出现一段时间的逆转。民国虽然成立，旧有的社会基础并没有随之改变，旧的社会心理在很大程度上仍保留下来，旧的和新的继续进行着反复较量，只是采取了不同的形式。
人们在共和政体建立后，最初兴高采烈，热烈地期待着能开始和平建设，使中国摆脱以往那种悲惨处境，一步一步走向繁荣富强。孙中山在一九〇四年给美国人民的呼吁书《中国问题的真解决》中，曾充满天真的热情写道：“中国的觉醒以及开明的政府之建立，不但对中国人，而且对全世界都有好处。全国即可开放对外贸易，铁路即可修建，天然资源即可开发，人民即可日渐富裕，他们的生活水准即可逐步提高。”
这种期待，在许多善良的人中间都存在着，并且深信它真的能够实现。
事实却那样冷酷无情：民国成立后，随之而来的并不是人们所热望的美好情景，而是长达十多年的野蛮的北洋军阀统治。
为什么会出现这种令人沮丧的局面？它不是偶然的，而是当时中国的历史条件和社会状况所决定的。君主专制制度这个封建势力的集中代表被推倒了，原有的统治秩序解体了，但中国封建主义的社会根基依然根深蒂固，分散的个体经济在中国社会生活中仍占着压倒优势，封建主义意识形态在中国更有着深厚的根基和几乎无处不在的影响力。它们还得到帝国主义势力的支持。革命阵营方面，却没有一个强大到足以取代它的社会力量，能够独立地建立起一种新的社会秩序来，倒是很快就急于向旧社会势力妥协。“三千年的中国君主政体一变而为民主政体。举国上下对此前未之见的新情势，既不相习，亦不了了，大都以为不过是由满洲皇帝换了汉人总统，与历代王朝的更易无大区别。革命党人亦多缺乏民主政治运用的艺术与经验，仅有理想与热忱，举措往往不切实际。”
这是一个青黄不接、令人格外难熬的过渡岁月。经历了辛亥革命风暴的猛烈冲击后，旧社会势力原有的一整套统治秩序和统治方法已被打乱，为了继续维持他们已经摇摇欲坠的支配地位，只能倚仗更加赤裸裸的军队暴力来镇压反对力量。而在社会大动荡下，破产失业的人数剧增，有些无法维持生计的人把入伍当兵作为谋求生存的出路，提供了为数众多的兵源。帝国主义列强为了扶植各自在中国的代理人，又有条件地（主要是以取得在中国的某些特权为交换）给他们以金钱和武器的支持。这些因素凑合在一起，便成为开历史倒车的军阀统治此时会在中国出现的原因所在。
什么是军阀？人们有不同的解释。较多人的看法，大体有三点：第一，它是以军阀首领个人为中心，以家族、亲族、同乡、同学、师生等人际关系来维系的私人掌握的军队；第二，他们控制着一定的地盘，借以取得相对固定的财源、兵源和政治资本；第三，在他们控制的地盘内，军事权力高于一切，文官听命于军人，行政权受军事权的控制。
北洋军阀的孕育期，要从清末袁世凯小站练兵、建立北洋六镇算起。它和清朝的旧军队不同：按照西方国家的军制编成，用外国人为教习，以洋操为训练内容，大多用西方武器装备，拥有步、骑、炮、士、辎重等兵种。六镇编成时，已有兵力八九万人。袁世凯曾担任北洋大臣、直隶总督，北洋军阀中的“北洋”两个字就是从这里来的。但那时它还不完全具备前面所说的军阀的几个条件。清朝的朝廷依然是全国的最高统治者。它命令把北洋六镇中的四个镇交陆军部直接管辖时，袁世凯只得服从，尽管他在幕后仍保持着对这四个镇的影响力。而当一九〇九年一月，清政府要他“开缺回籍养疴”，他也只得“谢恩”辞行，仓皇地回到河南作出隐居的姿态。这和民国初年飞扬跋扈的北洋军阀统治时期显然不可同日而语。
除一般军阀的共性外，李新对北洋军阀的特点又归纳为四点：第一，采用外国兵制，武器基本上购自外洋。但治军的主要思想仍靠传统的封建伦理观念，即三纲五常、四维八德那一套。第二，它的财政来源已不完全依靠封建的田赋税入，而且还来自关税、盐税、铁路、轮船和举借外债。（后来，铁路收入成为一个重要来源。北洋军阀统治时期有所谓新、旧“交通系”，梁士诒、曹汝霖等红极一时，就是这个原因。）第三，它的兵源实行募兵制，主要依靠招收破产农民，也有一些无业游民等。第四，它不能长久统一中国，而且不断分裂，乃至发展为各成一派，各据一方，连年混战。
北洋军阀的社会基础主要是封建地主阶级。尽管他们后来也经营一些工矿企业，借以积聚更多财富，但封建性更为浓厚。军阀中很多是文化程度很低的人，除了争夺地盘和权力以外，提不出什么可以凝聚人心的建设国家的目标和纲领。掌握中央政权的军阀，有时也使用一些受过近代教育的知识分子，但只是辅佐他们处理一些外交、财政、教育等方面的事务，极少参与重大决策，更谈不上可以左右当时的局势。“北洋军人，多系卵翼于袁世凯，才质驽下者居多，对上只知服从，不敢有所主张，盖北人对长官之忠，非发生于公的意识，全基于私的情感。服从之外，再有‘报恩’的观念，牢不可破。只要是‘恩上’，或是‘恩宪’，无论是否‘乱命’，亦须服从，意谓不如此则为‘忘恩’，受同人道德责备，此北洋军人之共同心理。”
他们倚仗手中的枪杆子，得到帝国主义的奥援，在一段时间内很可以胡作非为。但靠这样一种落后于时代、极端不得人心的野蛮统治，注定是不可能维持长久的。它反映了中国旧社会势力的统治已经分崩离析，连表面上的统一也难以维持。
在军阀统治下，国家的情况一天一天坏下去，人们无法长期忍受这种苦难的折磨，终于又踏上新的路子。这是新旧交替过程中难以完全避免的一段曲折。
现在，先来看一看北洋军阀统治最初建立时的状况。