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秦始皇、项羽、刘邦三人生活于同一时代，而同一时代的三人被司马迁同时列入《本纪》，这在《史记》中是绝无仅有的；秦汉之际相继存在的秦、楚、汉三政权的历史，堪称一部由此三人演绎的《三国志》，其首篇即《秦始皇本纪》（其次是《项羽本纪》、《高祖本纪》）。
秦始皇可谓是一位身世充满疑云的历史人物，比如他到底是不是吕不韦的孩子？他姓什么？他的夫人是谁？对于这些，司马迁或存疑、或存缺。但对于秦始皇是如何与大臣讨论、制定皇帝制、郡县制等安定一统天下的措施等等，本篇为我们留下了宝贵的记载。当然，对细节感兴趣的读者，还可以同时参阅《史记》的《吕不韦列传》、《李斯列传》。
秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王 [1] 为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。以秦昭王四十八年正月生于邯郸。及生，名为政，姓赵氏。年十三岁，庄襄王死，政代立为秦王。当是之时，秦地已并巴、蜀、汉中，越宛有郢，置南郡矣；北收上郡以东，有河东、太原、上党郡；东至荥阳，灭二周，置三川郡。吕不韦为相，封十万户，号曰文信侯。招致宾客游士，欲以并天下。李斯为舍人 [2] 。蒙骜、王、麃公等为将军。王年少，初即位，委国事大臣。
[1] 庄襄王：嬴姓。本名异人，为安国君与夏姬所生，后被来自楚国的华阳夫人认作己子，故改名楚（一作子楚）。前两百五十年至前两百四十七年在位。
[2] 舍人：贵族家的门客。
秦始皇帝，是秦庄襄王的儿子。庄襄王作为秦的人质生活于赵国时，见到吕不韦的侍妾，很喜欢她便娶她为妻，生了始皇。秦昭王四十八年正月生于邯郸（赵国首都，今河北省邯郸市）。出生时，起名为政，姓赵。十三岁时，庄襄王死，赵政代之为秦王。当时，秦国领土已兼并巴、蜀、汉中（陕西省西南部的汉中地区），越过宛占有郢，设置了南郡；在北攻取了上郡以东，保有河东、太原、上党郡等诸郡；东方至荥阳，灭了延续两地的周朝，设置三川郡。吕不韦为相国，分封十万户，号曰文信侯。招致宾客游士，欲利用他们兼并天下。李斯为舍人。蒙骜、王、麃公等为将军。秦王年幼，初即位，将国事委托于大臣。
十一年，王翦、桓齮（yǐ）、杨端和攻邺，取九城。王翦攻阏与、橑杨，皆并为一军。翦将十八日，军归斗食 [1] 以下，什推二人从军取邺、安阳，桓将。十二年，文信侯不韦死，窃葬。其舍人临 [2] 者，晋人也逐出之；秦人六百石以上夺爵，迁；五百石以下不临，迁，勿夺爵。自今以来，操国事不道如嫪毐（lào ǎi）、不韦者籍其门，视此。秋，复嫪毐舍人迁蜀者。当是之时，天下大旱，六月至八月乃雨。
[1] 斗食：俸禄微薄的小官，月俸十一斛。
[2] 临：哭。哭吊死者。
十一年，王翦、桓齮、杨端和攻打邺（河北临漳），攻取了九座城池。王翦又攻打阏与、橑杨（山西上党），各路军并为一军。王翦在率军攻打的第十八日，令军中斗食以下的军吏还乡，十人中仅推出二人从军，由桓率领，最终攻取了邺与安阳。十二年，文信侯吕不韦死，秘密下葬。他的门客中，是晋人的驱逐出境；是秦人的，俸禄为六百石以上的夺爵，迁居；五百石以下的，如果没有参加葬礼，仅迁居，不夺爵。命令曰：“从今以后，执行国政如有像嫪毐、不韦那样不道者，一律如此将其一门抄家、贬为奴隶。”秋，复原了那些迁往蜀地的嫪毐舍人。此时，天下大旱，从六月起，直至八月才下雨。
十三年，桓
攻赵平阳，杀赵将扈辄，斩首十万。王之河南。正月，彗星见东方。十月，桓
攻赵。
十四年，攻赵军于平阳，取宜安，破之，杀其将军。桓
定平阳、武城。韩非使秦，秦用李斯谋，留非，非死云阳。韩王请为臣。
十三年，桓
攻打赵平阳（今山西临汾西南），杀赵将扈辄，斩首十万。秦王巡幸河南。正月，彗星出现于东方。十月，桓
攻打赵。
十四年，在平阳攻打赵军，夺取宜安（河北藁城），击败赵军，杀死了赵的将军。桓
平定平阳、武城（一说即山西平鲁）。韩非出使秦，秦用李斯的计谋，留下韩非，韩非死于云阳（陕西咸阳西）。韩王请求称臣。
十五年，大兴兵，一军至邺，一军至太原，取狼孟。地动。十六年九月，发卒受地韩南阳假守腾。初令男子书年。魏献地于秦。秦置丽邑 [1] 。十七年，内史 [2] 腾攻韩，得韩王安，尽纳其地，以其地为郡，命曰颍川。地动。华阳太后卒。民大饥。
[1] 丽邑：古地名，又作骊邑。在今陕西省临潼境内。
[2] 内史：秦国掌管“大内”之官。主管租赋、财政。
十五年，秦大举兴兵，一军至邺，一军至太原，夺取了狼孟。地震。十六年九月，发兵接受韩南阳之地，任命腾为代理南阳守。首次命令男子登记年龄。魏国献地给秦国。秦设置丽邑。十七年，内史腾攻打韩，俘虏了韩王安，完全占据了韩地，在那里设置郡，称为颍川。地震，华阳太后死。人民遭受大饥荒。
十八年，大兴兵攻赵，王翦将上地，下井陉，端和将河内，羌瘣 [1] 伐赵，端和围邯郸城。十九年，王翦、羌瘣尽定取赵地东阳，得赵王。引兵欲攻燕，屯中山。秦王之邯郸，诸尝与王生赵时母家有仇怨，皆坑之。秦王还，从太原、上郡归。始皇帝母太后崩。赵公子嘉率其宗数百人之代，自立为代王，东与燕合兵，军上谷。大饥。
[1] 羌瘣：秦国人名。姓羌，名瘣。
十八年，大举兴兵攻赵国，王翦率领上地（上郡的上县）军队，夺取井陉（河北井陉），端和率领河内军队，羌瘣攻伐赵，端和包围邯郸城。十九年，王翦、羌瘣全部占领了赵国的东阳，俘虏了赵王。率兵欲攻打燕国，屯驻在中山。秦王巡幸邯郸，凡曾经与秦王生于赵时的母家有仇怨者，一律活埋。秦王经太原、上郡归国。始皇帝的母太后去世。赵公子嘉率其宗族数百人到了代（今河北蔚县东北），自立为代王，向东与燕国军队会师，驻军上谷。发生大饥荒。
二十年，燕太子丹患秦兵至国，恐，使荆轲刺秦王。秦王觉之，体解轲以徇 [1] ，而使王翦、辛胜攻燕。燕、代发兵击秦军，秦军破燕易水之西。二十一年，王贲攻荆 [2] 。乃益发卒诣王翦军，遂破燕太子军，取燕蓟城，得太子丹之首。燕王东收辽东而王之。王翦谢病老归 [3] 。新郑反。昌平君徙于郢。大雨雪 [4] ，深二尺五寸。
[1] 徇：宣示于众。
[2] 荆：楚。由于秦庄襄王名子楚，秦人避讳“楚”字，称楚为荆。
[3] 谢病老：托病、老引退。
[4] 雨雪：降雪。
二十年，燕太子丹担心秦兵侵犯本国，很恐惧，派遣荆轲行刺秦王。秦王发觉了，肢解了荆轲示众，派王翦、辛胜攻打燕国。燕、代发兵攻打秦军，秦军在易水之西击败燕军。二十一年，王贲攻打楚国。又增派军队至王翦军中，于是击溃燕太子军，夺取了燕蓟城（燕国首都，北京以东），获得了太子丹的首级。燕王向东取得了辽东，并在那里称王。王翦因老、病引退还乡。新郑（河南新郑）发生叛乱。昌平君被迁徙至郢。大雪，深二尺五寸。
二十二年，王贲攻魏，引河沟 [1] 灌大梁，大梁城坏，其王请降，尽取其地。
二十三年，秦王复召王翦，强起之，使将击荆。取陈以南至平舆，虏荆王。秦王游至郢陈。荆将项燕立昌平君为荆王，反秦于淮南。二十四年，王翦、蒙武攻荆，破荆军，昌平君死，项燕遂自杀。
二十五年，大兴兵，使王贲将，攻燕辽东，得燕王喜。还攻代，虏代王嘉。王翦遂定荆江南地；降越君，置会稽郡。五月，天下大酺 [2] 。
二十六年，齐王建与其相后胜发兵守其西界，不通秦。秦使将军王贲从燕南攻齐，得齐王建。
[1] 河沟：水名。又称“梁沟”、“鸿沟”。在今河南省开封市西北。
[2] 大酺：大宴饮。当时，法律禁止聚众群饮，由于是国庆才允许开禁。
二十二年，王贲攻打魏国，引鸿沟水淹魏都大梁，大梁城被冲垮，魏王请求投降，秦全部取得魏的土地。
二十三年，秦王再次召回王翦，强令他出马，派他率兵攻打荆（楚国）。占领了陈（河南淮阳）以南至平舆（河南汝阳）一带，俘虏了荆王（即楚王负刍）。秦王巡幸至郢、陈。荆将项燕立昌平君为荆王，在淮河以南反抗秦国。二十四年，王翦、蒙武攻打荆，击败荆军，昌平君死，项燕于是自杀。
二十五年，大举兴兵，派王贲为将，攻打燕国辽东，捉得燕王喜。回师攻打代国，俘虏代王嘉。王翦平定了荆之江南地区；降伏了越国国君，设置会稽郡。五月，天下狂欢饮酒庆贺。
二十六年，齐王建与其相国后胜发兵守卫其西部边界，不与秦国来往。秦派将军王贲从燕国南面攻打齐国，捉到齐王建。
秦初并天下，令丞相、御史曰：『异日韩王纳地效玺，请为藩臣，已而倍 [1] 约，与赵、魏合从畔秦，故兴兵诛之，虏其王。寡人以为善，庶几息兵革。赵王使其相李牧来约盟，故归其质子。已而倍盟，反我太原，故兴兵诛之，得其王。赵公子嘉乃自立为代王，故举兵击灭之。魏王始约服入秦，已而与韩、赵谋袭秦，秦兵吏诛，遂破之。荆王献青阳以西，已而畔约，击我南郡，故发兵诛，得其王，遂定其荆地。燕王昏乱，其太子丹乃阴令荆轲为贼，兵吏诛，灭其国。齐王用后胜计，绝秦使，欲为乱，兵吏诛，虏其王，平齐地。寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏 [2] 其辜，天下大定。今名号不更 [3] ，无以称成功，传后世，其议帝号。』丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰：『昔者五帝地方千里，其外侯服夷服，诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：「古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。」臣等昧死上尊号，王为「泰皇」。命为「制」，令为「诏」，天子自称曰「朕」。』王曰：『去「泰」，著「皇」，采上古「帝」位号，号曰「皇帝」。他如议。』制曰：『可。』追尊庄襄王为太上皇。制曰：『朕闻太古有号毋谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。自今已来，除谥法。朕为「始皇帝」，后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。』
[1] 倍：通“背”。背叛。
[2] 伏：通“服”。承受；承当。
[3] 名号不更：指还像以往那样称“王”。
秦刚刚统一天下，秦王就对丞相、御史下令道：“从前韩王曾向秦交出土地，献上玉玺，请求做秦国的藩臣，不久就背弃盟约，与赵、魏联合反叛秦国，所以兴兵讨伐它，俘虏了它的国王。寡人认为很好，或许可以停止兵革。赵王派他的相国李牧来签订盟约，所以放回了赵做人质的太子。不久背弃盟约，在太原反叛我，所以兴兵讨伐，俘虏了赵王。赵公子嘉自立为代王，所以兴兵消灭了他。魏王当初约定降服入秦，不久又与韩、赵合谋袭击秦国，秦官兵讨伐，终于将其击败。荆王献出青阳（湖南长沙）以西地区，不久又违背约定，袭击我南郡，所以发兵讨伐，俘虏了他们的国王，平定了荆地。燕王昏乱，他的太子丹暗地派荆轲为刺客，秦官兵讨伐，灭了燕国。齐王建采纳后胜的计谋，断绝与秦国的使节往来，想作乱，秦官兵讨伐，俘获了齐王，平定了齐地。寡人以渺小之躯，兴兵讨平暴乱，倚仗的是宗庙的威灵，六国之王都已服罪，天下都已平定了。如今不更改名号就无法显示功绩，流传后世，商议一下帝号吧！”丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等都说：“过去五帝土地方圆千里，其外是‘侯服’、‘夷服’的地区，那时的诸侯有的朝贡，有的不朝贡，天子无法控制。如今陛下起义兵，讨残暴，平定天下，海内设置郡县，法令统一，这是自古以来从未有过的，五帝也有所不及。臣等谨与博士商议道：古有‘天皇’、‘地皇’、‘泰皇’（一说即人皇），‘泰皇’最尊贵。臣等昧死献上尊号，王称为‘泰皇’。命称为‘制’，令称为‘诏’，天子自称为‘朕’。”秦王说：“去掉‘泰’，加上‘皇’，采上古‘帝’位的称号，称为‘皇帝’。其他的按照你们商议的办。”说罢便批示道：“可以。”追尊庄襄王为太上皇。命令道：“朕听闻太古有号无谥，中古有号，死后根据行为评定谥号。如此，则儿子评议父亲，臣下评议君主，甚是无理，朕不采取这种做法。从今以后，废除谥法。朕为‘始皇帝’，后世按辈计数，二世、三世直至于万世，传继至无穷。”
始皇推终始五德之传 [1] ，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德 [2] 之始，改年始 [3] ，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义，然后合五德之数。于是急法，久者不赦。
[1] 终始五德：水、木、金、火、土五种物质德性相生相克，以及周而复始的循环变化。
[2] 据《封禅书》，秦文公获黑龙，以为水瑞，秦始皇因自谓水德。
[3] 年始：秦始皇改用颛顼历，以十月为岁首。
始皇推算五行之德的终始顺序，认为周朝得火德，秦朝取代周德，遵从了周所不能克服的德性。如今逢水德之始，而更改岁首，朝贺都自十月初一开始。衣服、旄旌、符节、旗帜都以黑色为尊贵。数字以六为单位，符、法冠都定为六寸，车厢宽六尺，六尺为一步，一乘车用六匹马。将黄河改名为德水，以此作为水德的开始。主张刚毅戾深，凡事都依法裁决，刻薄残忍，不讲仁义、恩惠、和睦、情义，然后才符合五德之命数。于是严格执行法治，触犯法律者久而不得赦免。
丞相绾等言：『诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填 [1] 之。请立诸子，唯上幸许。』始皇下其议于群臣，群臣皆以为便。廷尉李斯议曰：『周文武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。』始皇曰：『天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。』
[1] 填：通“镇”，弹压。
丞相王绾等进言：“诸侯刚被击破，燕、齐、荆地方偏远，若不在那里设置诸王，则无从安定。请立诸公子去各地为王，若主上应允，则不胜荣幸！”始皇将他们的建议交于群臣讨论，群臣皆以为可行。廷尉李斯提出异议说：“周文王、周武王所分封的子弟、同姓甚多，然而后代日渐疏远，相互攻击有如仇敌，诸侯相互诛伐，周天子不能禁止。如今，海内赖陛下神灵得以统一，都设立为郡县，对于诸公子、功臣可以用公家赋税重重赏赐，很容易就控制他们了。天下无异心，就是安宁之术。设置诸侯并非上策。”始皇说：“天下饱尝战乱不休，就是由于设立了诸侯王。如今，有赖于宗庙的威灵，天下初定，又要恢复分封立国，等于是树立兵战，以此之举而祈求安宁，岂不太困难了！廷尉的议论是正确的。”
分天下以为三十六郡 [1] ，郡置守、尉、监。更名民曰『黔首』 [2] 。大酺。收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻（jù） [3] ，金人十二，重各千石，置廷宫中。一法度衡石丈尺 [4] 。车同轨 [5] 。书同文字。地东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户 [6] ，北据河为塞，并阴山至辽东。徙天下豪富于咸阳十二万户。诸庙及章台、上林皆在渭南。秦每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上。南临渭，自雍门以东至泾、渭，殿屋复道周阁相属。所得诸侯美人钟鼓，以充入之。
[1] 三十六郡：这只是秦统一全国之初的数字。
[2] 黔首：平民。“黔”，黑色；平民不戴冠，露黑发，所以称黔首。
[3] 鐻：乐器，猛兽形。
[4] 法度衡石丈尺：“法度”是法定的计量制。“衡”是秤，此指重量；“石”在当时既是重量单位又是容量单位，此处“衡石”连用，当指衡制与量制；“丈尺”都是长度单位，此指度制。
[5] 轨：车子两轮间的距离。
[6] 北向户：指今海南岛与越南北部等地区，因其地处北回归线以南，门窗往往向北开。
将天下划分为三十六郡，各郡置守、尉、监。更称人民曰“黔首”。天下饮酒庆祝。没收天下的兵器，聚之于咸阳，熔化铸成钟、鐻，铸金人十二，各重千石，放置于宫廷之中。统一度量衡制的衡石、丈尺。车轨宽幅划一。书写使用同一种文字。领土东至大海直至朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户的地区，北凭借黄河为要塞，沿阴山直至辽东。将天下豪富之家十二万户迁徙于咸阳。诸宗庙及章台、上林苑都在渭水南岸。秦每灭掉一个诸侯，就仿效其宫室的样子，将其建筑于咸阳北面的山坡上。建筑群南临渭水，自雍门以东直至泾水、渭水，殿屋之间以天桥、回廊相连。把从各诸侯国那里得到的美人、钟鼓，放置其中。
二十七年，始皇巡陇西、北地，出鸡头山，过回中。焉作信宫渭南，已更命信宫为极庙，象天极。自极庙道通郦山，作甘泉前殿。筑甬道 [1] ，自咸阳属之。是岁，赐爵一级。治驰道。
二十八年，始皇东行郡县，上邹峄山。立石，与鲁诸儒生议，刻石颂秦德，议封禅望祭 [2] 山川之事。乃遂上泰山，立石，封，祠祀。下，风雨暴至，休于树下，因封其树为五大夫。禅梁父。刻所立石。于是乃并勃海以东，过黄、腄，穷成山，登之罘（fú），立石颂秦德焉而去。南登琅邪，大乐之，留三月。乃徙黔首三万户琅邪台下，复十二岁。作琅邪台，立石刻，颂秦德，明得意。
既已，齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，僊人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐巿发童男女数千人，入海求僊人。
[1] 甬道：两侧筑有夹墙的通道。“甬”，通“桶”字。
[2] 望祭：遥望而祭。亦写作“望祀”、“望祠”。
二十七年，始皇巡幸陇西、北地，出鸡头山，经过回中（陕西陇县西北）。在渭水南面建造信宫，旋即将信宫改称为极庙，象征北极星。自极庙筑道通郦山，建造甘泉前殿。修筑甬道，自咸阳连接至此。这一年，赐爵位一级。修筑驰道。
二十八年，始皇向东巡幸郡县，上邹峄山。立石碑，与鲁地儒生商议，刻石歌颂秦的功德，商议封禅望祭山川之事。于是登泰山，立石碑，筑坛，祭天。下山时，风雨暴至，在树下休息，因此封那棵树为“五大夫”。在梁父山（位于泰山之下）刻字立石碑。于是沿渤海向东，经过黄县、腄县，直至成山，登上之罘山，立石碑歌颂秦德之后离去。向南登上琅邪山，在此极为快乐，逗留三个月。于是迁徙黔首三万户至琅邪台下，免除他们十二年的赋税，而建造琅邪台，立石碑刻字，歌颂秦德，表明了得意之情。
事情完毕，齐人徐巿等上书，说海中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，有仙人居住在那里。请求在斋戒之后，带童男女去寻求。于是派遣徐巿征发童男女数千人，入海寻求仙人。
二十九年，始皇东游。至阳武博狼沙中，为盗所惊。求弗得，乃令天下大索十日。登之罘，刻石。
三十二年，始皇之碣石，使燕人卢生求羡门、高誓。刻碣石门。坏城郭，决通堤防。因使韩终、侯公、石生求仙人不死之药。始皇巡北边，从上郡入。燕人卢生使入海还，以鬼神事，因奏录图书，曰“亡秦者胡也”。始皇乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地。
三十七年十月癸丑，始皇出游。左丞相斯从，右丞相去疾守。少子胡亥爱慕请从，上许之。十一月，行至云梦，望祀虞舜于九疑山。浮江下，观籍柯，渡海渚。过丹阳，至钱唐。临浙江，水波恶，乃西百二十里从狭中渡。上会稽，祭大禹，望于南海，而立石刻颂秦德。
至平原津而病。始皇恶言死，群臣莫敢言死事。上病益甚，乃为玺书赐公子扶苏曰：“与丧会咸阳而葬。”书已封，在中车府令 [1] 赵高行符玺事所，未授使者。七月丙寅，始皇崩于沙丘平台。丞相斯为上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧。棺载辒凉车 [2] 中，故幸宦者参乘，所至上食。百官奏事如故，宦者辄从辒凉车中可其奏事。独子胡亥、赵高及所幸宦者五六人知上死。赵高故尝教胡亥书及狱律令法事，胡亥私幸之。高乃与公子胡亥、丞相斯阴谋破去始皇所封书赐公子扶苏者，而更诈为丞相斯受始皇遗诏沙丘，立子胡亥为太子。更为书赐公子扶苏、蒙恬，数以罪，（其）赐死。语具在《李斯传》中。行，遂从井陉抵九原。会暑，上辒车臭，乃诏从官令车载一石鲍鱼，以乱其臭。
行从直道至咸阳，发丧。太子胡亥袭位，为二世皇帝。九月，葬始皇郦山。
[1] 车府令：掌管乘舆、路车的职官。
[2] 辒凉车：有窗的卧车。关窗保温，开窗乘凉，故名。
二十九年，始皇东游。行至阳武博狼沙（河南博浪），被盗贼惊吓。搜查而没能抓到，于是下令天下大规模搜索十日。登之罘山，刻石碑。
三十二年，始皇巡幸碣石，派燕人卢生寻求羡门、高誓。在碣石门刻字。毁坏城郭，决通堤防。于是派韩终、侯公、石生寻求仙人不死之药。始皇巡幸北方边疆，从上郡回京。燕人卢生出使入海归来，作为鬼神之事的汇报，上奏了记录的图书，上面写道“灭亡秦的人是胡”。始皇于是派将军蒙恬发兵三十万北上攻击胡人，夺取河南地区。
三十七年十月癸丑，始皇出游。左丞相李斯跟随，右丞相去疾（一说姓冯，一说姓霍）留守。少子胡亥受宠爱被允许跟随。十一月，行至云梦泽，在此遥祭九嶷山（位于湖南零陵）的虞舜。泛舟顺长江直下，观籍柯，渡海渚。经过丹阳，行至钱唐。临至浙江，见到水波汹涌，于是西行一百二十里从江面狭窄处横渡。登上会稽山，祭祀大禹，眺望南海，而立石刻碑赞颂秦德。
至平原津而始皇患病。他忌讳人谈到死，群臣没人敢说死的事。主上病日益加重，就写诏书加盖玺印准备赐予公子扶苏：“参与丧葬，在咸阳迎棺下葬。”诏书已加封，放在掌管符玺的中车府令赵高那里，没有交给使者。七月丙寅，始皇驾崩于沙丘平台。丞相李斯因为主上驾崩在首都之外，唯恐诸公子及天下会有变乱，秘不发丧。棺材载于辒凉车中，让生前宠幸的宦官陪乘，所到之处，为主上献食。百官奏事依然如故，宦官就在辒凉车中批准他们的上奏。只有皇子胡亥、赵高及皇帝宠幸的宦者五六个人知道主上已死。赵高曾经教授胡亥书写及治狱法律等事，胡亥私下很信任他。赵高于是与公子胡亥、丞相李斯阴谋拆封、废弃始皇所封缄的赐公子扶苏诏书，改而诈称丞相李斯在沙丘接受始皇遗诏，立皇子胡亥为太子。另外伪造赐公子扶苏、蒙恬诏书，历数其罪状，赐死。详见《李斯传》的记载。继续行进，从井陉（河北井陉）抵达九原。适逢暑天，主上的辒车腐臭，于是命令从官在车上装载了一石鲍鱼，以掩盖尸臭。
自九原从直道抵达咸阳，发丧。太子胡亥袭位，为二世皇帝。九月，葬始皇于郦山。
司马迁撰述《十二本纪》时明确说：“略推三代，录秦汉”，即由于夏商周三代的史料不清，所以尚须“推”算，但秦汉则不同，只需根据现有史料记“录”即可。在《秦始皇本纪》之“录”中，其实“祀”与“戎”二字是关键词。根据“戎”字，你可以了解秦始皇并吞六国，统一天下，建立了中国历史上第一个中央集权强大国家的过程；根据“祀”字，你可以理解为何秦始皇称帝十年中五次巡行全国各地、祭祀名山大川，以此安抚天下的良苦用心，最终殁于巡行途中。