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刘知幾在《史通》中曾非难《史记•周本纪》写进了文王以前，即一统以前的君主之事。其实，《周本纪》正是本着“罔罗天下放失旧闻，王迹所兴，原始察终，见盛观衰，论考之行事”（《太史公自序》）的原则，记载了周民族是如何在夏、殷二朝之间，经过千余年的繁衍终于崛起于西方，又如何东进而击败殷纣王建立周王朝，以及周王朝历代君主又是如何厚民或伤民之盛衰始末的。
在周族发展为周王朝的历史上，具有承上启下重要地位的周文王、周武王两位君主，可谓历代儒家推崇的古代圣贤之君。这里节选并译注了“武王伐纣”建立周朝一段。
青铜器上的铭文“周”字：上部的“盾”是族徽，下部的“口”是祭器。这说明周很早就是一个“祀与戎”都很发达的民族。
武王即位，太公望为师，周公旦为辅，召公、毕公之徒左右王，师修 [1] 文王绪业。九年，武王上祭于毕。东观兵，至于盟津。为文王木主，载以车，中军。武王自称太子发，言奉文王以伐，不敢自专。乃告司马、司徒、司空、诸节 [2] ：『齐栗 [3] ，信哉！予无知，以先祖有德臣，小子受先功，毕立赏罚，以定其功。』遂兴师。师尚父号曰：『总尔众庶，与尔舟楫，后至者斩。』武王渡河，中流，白鱼跃入王舟中，武王俯取以祭。既渡，有火自上复于下，至于王屋，流为乌，其色赤，其声魄云。是时，诸侯不期而会盟津者八百。诸侯皆曰：『纣可伐矣。』武王曰：『女未知天命，未可也。』乃还师归。
[1] 师：效法。修：实行。
[2] 节：符节，受符节者。
[3] 齐栗：即斋栗。敬慎恐惧之貌。
武王即位，太公望做太师，周公旦做宰辅，召公、毕公等人在左右辅佐他，继承文王遗业。即位九年，武王到毕（文王墓地的所在地）祭祀文王。又去东方阅兵，到达了盟津（今河南的孟津渡）。制作了文王的灵牌，载于车，带在军中。武王自称太子发，表示奉行文王之命，不是自行专断的讨伐。于是诏告司马、司徒、司空、诸节各官：“敬慎恐惧，就是信守（对先君的）诺言！我虽无知，但我的先祖是有德行的大臣，我承继了先人的功业，就一定会赏罚分明，论功行赏。”终于起兵。师尚父（即太公望姜子牙）发布号令道：“集合起你们的部下，准备好你们的船只。迟到者斩。”武王渡黄河，船到河流中间，有条白鱼跃入武王的船中，武王俯身拾取用以祭祀。渡过黄河后，有一团火从天而降，落至武王居住的屋顶，变为乌鸦，它的颜色是红色的，发出“叭”的鸣叫声。这时，未经过事先约定而到达盟津参加盟会的诸侯有八百位。诸侯都说：“可以讨伐纣王了。”武王说：“你们不了解上天的意图，还不可以讨伐。”就班师回去了。
居二年，闻纣昏乱暴虐滋甚，杀王子比干，囚箕子。太师疵、少师强抱其乐器而奔周。于是武王徧告诸侯曰：『殷有重罪，不可以不毕伐。』乃遵文王，遂率戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，以东伐纣。十一年十二月戊午，师毕渡盟津，诸侯咸会。曰：『孳孳无怠！』武王乃作《太誓》，告于众庶：『今殷王纣乃用其妇人之言，自绝于天，毁坏其三正，离逷（tì）其王父母弟 [1] ，乃断弃其先祖之乐，乃为淫声，用变乱正声，怡说妇人。故今予发维共行 [2] 天罚。勉哉夫子 [3] ，不可再，不可三！』
[1] 离逷：即“离逖”，疏远。王父母弟：同出自一个祖父母的兄弟。王父母，祖父祖母。
[2] 维：发语词。共行：恭敬地执行。共，通“恭”。
[3] 夫子：丈夫。
过了两年，听说纣王更加昏乱暴虐，他杀了王子比干，囚禁了箕子。太师疵、少师强也抱了他们祭祀用的乐器逃奔到周国。武王遍告诸侯说：“殷王犯下重大的罪过，不可以不进行彻底讨伐。”于是遵从文王遗命，率领三百乘兵车，三千名虎贲（勇士），以及带甲的士兵四万五千人，东进伐纣。十一年（前一六〇四年）十二月戊午日，全军渡过盟津，诸侯都会集一起，说：“孜孜不懈！”武王于是作《太誓》，向众人宣告：“如今殷王纣居然听信妇人之言，自绝于上天，毁坏天地人三统（一说日、月、北斗；一说三重臣），疏远自己同祖父母的兄弟；还抛弃先祖的音乐，用淫乱之音扰乱典雅之声，取悦妇人。所以今日我姬发恭敬地执行上天的惩罚。努力呀，各位壮士。决一死战，不可能有第二战，更不可能有第三战！”
二月甲子昧爽
[1]
，武王朝至于商郊牧野，乃誓。武王左杖黄钺，右秉白旄，以麾。曰：『远矣西土之人！』武王曰：『嗟！我有国冢君，司徒、司马、司空，亚旅、师氏，千夫长、百夫长，及庸、蜀、羌、
、微、髳、彭、濮人，称尔戈，比尔干，立尔矛，予其誓。』王曰：『古人有言：「牝鸡无晨。牝鸡之晨，惟家之索
[2]
。」今殷王纣维妇人言是用，自弃其先祖肆祀不答；昬
[3]
弃其家国，遗其王父母弟不用，乃维四方之多罪逋（bū）
[4]
逃是崇是长，是信是使，俾暴虐于百姓，以奸轨
[5]
于商国。今予发维共行天之罚。今日之事，不过六步七步，乃止齐
[6]
焉，夫子勉哉！不过于四伐五伐六伐七伐，乃止齐焉，勉哉夫子！尚桓桓
[7]
，如虎如罴，如豺如离，于商郊，不御克奔
[8]
，以役西土，勉哉夫子！尔所不勉，其于尔身有戮。』誓已，诸侯兵会者车四千乘，陈师牧野。
[1] 昧爽：拂晓。
[2] 索：尽，空。
[3] 昬：昏。
[4] 逋：逃亡。
[5] 奸轨：同“奸宄（ɡuǐ）”，外来为奸，中出为宄。
[6] 止齐：暂止而取齐。
[7] 桓桓：威武貌。
[8] 御：强暴；克：杀；奔：逃亡、投奔。
周历二月的甲子日拂晓，武王很早来到商都郊外的牧野（地名，在殷都朝歌，即在今河南淇县郊外），举行了誓师会。武王左手持黄色铜钺，右手握着白牦牛毛旌旗，用来指挥。“辛苦啦，远道而来的西方的人们！”武王说，“啊！各国君主，司徒、司马、司空、亚旅、师氏、千夫长、百夫长各位，以及庸（江汉南部）、蜀（四川）、羌（西蜀）、髳（巴蜀）、微（巴蜀）、（西北地区）、彭（西北地区）、濮（江汉南部）各国的人们，举起你们的长戈，排列好你们的盾牌，树起你们的长矛，我现在要宣誓了。”武王又说：“古人说过：‘母鸡不报晨，母鸡报晨家必败。’现在殷王纣只听信妇人之言，自己废弃先祖而不行祭祀，昏庸地抛弃家与国，对同宗兄弟排斥不用，却对那些从四方诸侯国逃亡到商国的罪人，推崇、尊敬、信任、任用。让他们暴虐百姓，残害商国。如今我姬发恭敬地执行上天对商国的惩罚。今日之战每六七步一停顿，整顿队伍继续推进。大家要努力啊！刺杀敌人也须四五下或六七下一停顿，整顿队伍继续前进。大家要努力啊！威风凛凛，如虎、如罴、如豺、如螭（无角龙，或指魑魅），战于商都之郊，不可滥杀逃亡的敌人，让他们给我们西方人服劳役。大家要努力啊！如果你们不努力，你们自身将遭到屠杀。”宣誓完毕，集合的诸侯以兵车四千乘，列阵于牧野。
帝纣闻武王来，亦发兵七十万人距 [1] 武王。武王使师尚父与百夫致师 [2] ，以大卒驰帝纣师。纣师虽众，皆无战之心，心欲武王亟入。纣师皆倒兵以战，以开武王。武王驰之，纣兵皆崩畔纣。纣走，反入登于鹿台之上，蒙衣其珠玉，自燔于火而死。武王持大白旗以麾诸侯，诸侯毕拜武王，武王乃揖诸侯，诸侯毕从。武王至商国，商国百姓咸待于郊。于是武王使群臣告语商百姓曰：『上天降休！』商人皆再拜稽首，武王亦答拜。遂入，至纣死所。武王自射之，三发而后下车，以轻剑击之，以黄钺斩纣头，县 [3] 大白之旗。已而至纣之嬖妾二女，二女皆经自杀。武王又射三发，击以剑，斩以玄钺，县其头小白之旗。武王已乃出复军。
[1] 距：通“拒”，抵御。
[2] 致师：即今所谓挑战。
[3] 县：同“悬”。
帝纣听说武王攻来，也派兵七十万抵御武王。武王派师尚父与百夫（百名士兵）挑战，率领大卒（战车三百五十乘、士兵二万六千二百五十人、虎贲勇士三千人）进攻纣王的军队。纣王的军队虽然人数众多，却没有斗志，都希望武王迅速攻入殷国。纣王的军队都倒戈而战，为武王开路。武王得以长驱直入，纣王的军队崩溃，纷纷背叛了纣王。纣王逃走，退回城中登上鹿台，披挂珍贵珠宝，投火自焚而死。武王手持大白旗挥向诸侯，诸侯都向武王参拜。武王也作揖答谢诸侯，诸侯们都服从他。武王进入商都，商国的百姓都在郊外迎接。于是武王命群臣告诉商国的百姓说：“上天降福！”商人们都再拜叩头，武王也作了回拜。于是进城，来到纣王自焚之处。武王亲自向纣王的尸体射箭，射了三箭以后下车，用轻剑砍他，然后用黄钺砍下纣王头颅，悬挂在大白旗上。接着又来到纣王两位宠妾之处，二女子已经上吊自杀。武王也向她们射了三箭，以剑刺击，用黑钺砍下她们头颅，将头颅悬挂在小白旗上。武王做完这些之后，走出，返回军中。
其明日，除道，修社及商纣宫。及期，百夫荷罕旗以先驱。武王弟叔振铎奉陈常车，周公旦把大钺，毕公把小钺，以夹武王。散宜生、太颠、闳夭皆执剑以卫武王。既入，立于社南大卒之左，左右毕从。毛叔郑奉明水 [1] ，卫康叔封布兹，召公奭（shì）赞采，师尚父牵牲。尹佚策祝 [2] 曰：『殷之末孙季纣，殄废先王明德，侮蔑神祇不祀，昏暴商邑百姓，其章显闻于天皇上帝。』于是武王再拜稽首，曰：『膺更大命，革殷，受天明命。』武王又再拜稽首，乃出。
[1] 明水：古代祭祀所用的净水，亦称“玄酒”。
[2] 尹佚：又称“史佚”，西周初期的史官、天文家、星占家。策祝：诵读策书上的祭神文字。
第二天，清除道路，修缮神社及商纣的宫殿。到了预期之日，百名士兵肩负罕旗作为先驱，武王的弟弟叔振铎陈列仪仗车，周公旦持大斧，毕公持小斧，同伴于武王两侧。散宜生、太颠、闳夭皆执剑护卫武王。已入社，立于南侧，中军以及群臣都跟随左右。毛叔郑奉端着明水，卫康叔封布好蓐席，召公奭举着彩帛，师尚父牵着祭祀用的牲畜。尹佚诵读写于简牍的祝文说：“殷之末代子孙季纣，荒废先王之明德，侮蔑神祇而不行祭祀，对商邑之百姓昏庸暴虐，天皇上帝对此非常清楚。”于是武王行再拜稽首之礼，说：“承受改革大命，革新殷朝，受天之明命。”武王又行再拜稽首之礼而出。
像欧洲人论文化必提到古代希腊、罗马一样，中国人讲古必定言及夏、商、周“三代”，而说周代是“三代”之中最为繁荣的一代并不为过，如果希望了解这一段历史的话，《史记•周本纪》绝对是非读不可的。