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《史记》著述通史是从黄帝传说写起的，这一点意义十分重大。
司马迁在《太史公自序》中就指出本纪在于梳理、记述王者的形迹，也就是说他希望告诉世人：那些成功的领袖人物以及他们创造的事业，都是因何而兴？又是怎样终结的？他要撰写出其中的兴衰过程。
为了这一目的，司马迁除了利用文献典籍之外，还采用自己游历大江南北时采集到的包括神话、传说在内的口述史料。这不但大大扩展了中国历史的记录范围，也为后人留下了重视口述历史的优良传统。
《五帝本纪》记述了传说中的五位贤明帝王，即黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。有关黄帝的传说，司马迁并不是有闻必录，而是选择了那些不违背儒家经典的“可信”材料，将其作为中国通史的开端，也就是《史记》的开篇。
黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐 [1] ，长而敦敏，成而聪明。
轩辕之时，神农氏 [2] 世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。
炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气 [3] ，蓺（yì）五种 [4] ，抚万民，度四方，教熊罴（pí）貔（pí）貅（xiū）貙（chū）虎 [5] ，以与炎帝战于阪泉 [6] 之野。三战，然后得其志。
蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。
[1] 徇：通“侚”。敏捷。齐：迅速。徇齐：敏慧。
[2] 神农：传说中的帝王，三皇之一，也叫炎帝。人身牛首，传说发明了农具，尝百草而懂得辨别草药。
[3] 五气：木、火、土、金、水五种气。
[4] 蓺：种植之意。五种：五谷，即黍、稷、菽、麦、稻。
[5] 如同服牛乘马那样，训练此六种猛兽，训练它们作战。
[6] 阪泉：古地名。一说在河北涿鹿，一说在陕西阳曲，一说在山西运城。
黄帝是少典之子，姓公孙，名轩辕。生来有神灵，初生不久会说话，幼年聪慧，少年沉稳敏捷，成年之后非常聪明。
轩辕的时候，神农的后代子孙道德衰薄。诸侯互相侵伐，暴虐百姓，而神农氏（神农的子孙）未能予以平定。于是轩辕修炼干戈之术，讨伐那些不来朝拜神农氏的诸侯，于是诸侯又回到神农氏身边服从命令了。但是蚩尤最为凶暴，无人能讨伐他。
炎帝的子孙欲侵陵诸侯，诸侯都信赖轩辕而归顺于他。轩辕于是修德振兵，治理五气，种植五谷，抚恤万民，安定四方，训练熊罴貔貅貙虎作战，与炎帝交战于阪泉之野。经过三次作战，而后取得了胜利。
蚩尤作乱，不听黄帝的命令。于是黄帝征发诸侯的军队，与蚩尤战于涿鹿之野，最终俘虏并杀掉了蚩尤。诸侯都尊重轩辕，认他为天子，取代了神农氏的地位，这就是黄帝。黄帝即位后，天下如果有谁不顺从的就去讨伐，一旦平定就停止讨伐；他还开山通道，未尝有过一日的安居。
东至于海，登丸山，及岱宗。西至于空桐，登鸡头。南至于江，登熊、湘。北逐荤粥（xūn yù），合符釜山，而邑于涿鹿之阿。迁徙往来无常处，以师兵为营卫。官名皆以云命，为云师。置左右大监，监于万国。万国和，而鬼神山川封禅 [1] 与为多焉。
[1] 封禅：古代帝王在太平盛世时对天地的大型祭祀。在泰山筑坛祭天称为“封”，在梁父山（泰山下的小山丘）除地祭地称为“禅”。
（黄帝）去东方的沿海地区，登丸山（一说即凡山，在山东临朐），到了岱宗（泰山）。西方到了空桐（在今甘肃境内），登鸡头山（在今甘肃平凉）。南方至于长江流域，登熊山、湘山（据说均在湖南境内）。北方驱逐了蛮族荤粥，在釜山（一说即北京怀柔）召集诸侯，举行合符契订立盟约的仪式，并在涿鹿山下的平地建造了都邑。但是都城经常迁徙并无固定场所，居住地环绕军兵扎营以自卫。官名都以“云”命名（因为黄帝即位时出现云瑞，故称春官为青云，夏官为缙云，秋官为白云，冬官为黑云），军队称为云师。设置左右大监，负责监督诸侯各国。由于诸侯各国和睦，而举行了大规模的鬼神山川的祭祀和封禅。
[1] 帝尧者，放勋：帝号曰“尧”，名“放勋”，国号曰“陶唐”。
[2] 收：冕名，其色黄，故曰“黄收”。纯衣：即“缁衣”，黑衣。
[3] 九族：指自己的宗族与外戚。
[4] 便章：也作“辨章”，治理之意。百姓：指百官。
帝尧，名叫放勋。他的仁慈如苍天，他的智慧似神灵。与他接近暖如走向太阳，远而仰望他，好似高大入云。富有而不骄奢，尊贵而不放纵。戴黄冕，着黑衣，乘红车，驾白马。顺天应人的美德，使九族亲善。九族亲善，进而治理百官。百官的职位分明，天下万国融洽和睦。
乃命羲、和 [1] ，敬顺昊天，数法 [2] 日月星辰，敬授民时。分命羲仲，居郁夷，曰旸谷。敬道 [3] 日出，便程东作 [4] 。日中，星鸟，以殷中春。其民析，鸟兽字微 [5] 。申命 [6] 羲叔，居南交。便程南为，敬致。日永，星火，以正中夏。其民因，鸟兽希革。申命和仲，居西土，曰昧谷。敬道日入，便程西成。夜中，星虚，以正中秋。其民夷易 [7] ，鸟兽毛毨（xiǎn） [8] 。申命和叔，居北方，曰幽都，便在伏物。日短，星昴（mǎo），以正中冬。其民燠，鸟兽氄毛。岁三百六十六日，以闰月正四时。信饬（chì） [9] 百官，众功皆兴。
[1] 羲、和：即羲氏与和氏。尧命羲仲、羲叔、和仲、和叔分别观察四方天象，制订历法。
[2] 数法：以历数之法进行推算。
[3] 道：通“导”，教导。
[4] 便程：按程序顺利进行。东作：春天的农作。
[5] 字：乳也，谓产子、哺乳。微：同“尾”，交尾。
[6] 申命：再命。
[7] 夷易：平和、快乐的样子，言其为秋收而喜悦也。
[8] 毨：理，毛再生整理。
[9] 信：同“申”，申明纪律。饬：约束，整顿。
于是任命羲、和，恭敬地顺从昊天，以历数之法观察日月星辰，慎重地将历法时令教授给人民。又命羲仲居住在郁夷的旸谷（在今山东半岛一带，也作“汤谷”，相传为日出之处），严谨地教导人民日出的时间，以便他们有序地进行春耕生产。日中（春分）之日，鸟星（南方朱鸟七宿星座）毕见，以此为标准校正仲春这一节气；于是人们分工耕作，鸟兽交尾繁殖。再任命羲叔住在南交，使人民得以有序地进行夏季的种植。日永（夏至）之日，火星（苍龙七宿之中星）诸宿毕见，以此为标准校正仲夏这一节气；老幼协助强壮者农耕，鸟兽也更换上稀疏的羽毛。再任命和仲居住西方昧谷（一说位于今甘肃的柳谷，相传为日落之处），严谨地教导人民日落的时间，使他们能够按照程序进行秋季的收获。夜中（秋分）之日，虚星（玄武七宿之中星）诸宿毕见，以此为标准校正仲秋这一节气；民众欢乐，鸟兽羽毛整齐。再任命和叔住在北方的幽都，以便他们有序地进行冬季的收藏。日短（冬至）之日，昴星（白虎七宿之中星）诸宿毕见，以此为标准校正仲冬这一节气；民众重回室内取暖过冬，鸟兽换上细密的绒毛。一年三百六十六日，设置闰月用来修正四季。治理百官，各方面都功绩显著。
尧曰：『谁可顺此事？』放齐曰：『嗣子丹朱开明。』尧曰：『吁！顽凶 [1] ，不用。』尧又曰：『谁可者？』驩（huān）兜曰：『共工旁 [2] 聚布功，可用。』尧曰：『共工善言，其用僻，似恭漫天，不可。』尧又曰：『嗟，四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵 [3] ，下民其忧，有能使治者？』皆曰鲧（ɡǔn） [4] 可。尧曰：『鲧负命毁族，不可。』岳曰：『异哉，试不可用而已。』尧于是听岳用鲧。九岁，功用不成。
[1] 凶：通“讼”，争讼。
[2] 旁：通“溥”、“普”。
[3] 怀：包围。襄：上，意即淹没。
[4] 鲧：尧臣，禹的父亲。
帝尧说：“谁可以继承这一帝位？”放齐说：“你的长子丹朱英明通达，可以继承。”帝尧说：“唉！既愚顽又好争讼，不能用。”帝尧又问：“谁可以继位者呢？”驩兜说：“共工能广集人力，兴功立业，可以用！”帝尧说：“共工善于辞令，用意邪僻，貌似虔敬，却欺瞒上天，不能用。”帝尧又问四岳（执掌四方名山祭祀的诸侯之长）：“啊，四岳，如今洪水滔天，包围着高山，淹没了丘陵，谁能治理此黎民之忧伤？”四岳都说鲧可以任用。帝尧说：“鲧不听命令，与同族关系不好，不能用。”四岳说：“不会吧，先试试吧，不行再撤换。”帝尧于是听从他们，试着用鲧治水。经过九年，治水无功。
尧曰：『嗟！四岳，朕在位七十载，汝能庸命 [1] ，践朕位？』岳应曰：『鄙悳（dé）忝（tiǎn）帝位 [2] 。』尧曰：『悉举贵戚及疏远隐匿者。』众皆言于尧曰：『有矜（ɡuān） [3] 在民间，曰虞舜。』尧曰：『然，朕闻之。其何如？』岳曰：『盲者子。父顽，母嚚（yín） [4] ，弟傲，能和以孝，烝（zhēnɡ）烝 [5] 治，不至奸。』
[1] 庸：用。
[2] 鄙悳（德）：品德浅薄。忝：辱，辱没。
[3] 矜：同“鳏”，老而无妻。
[4] 嚚：口不道忠信之言为嚚。
[5] 烝烝：上进。
帝尧说：“啊，四岳，我在位七十年了，你们谁能顺应天命，继承我的帝位呢？”四岳应答说：“我们品德微薄，继位的话只会辱没帝位。”帝尧说：“你们也可以从亲贵或远方亲族，以及民间隐士当中推荐。”于是大家都说：“民间有个鳏夫，名叫虞舜。”帝尧说：“对，我听说过他，这人怎样？”四岳说：“他是盲人的儿子，父亲很顽固，母亲不诚实，弟弟很傲慢；但他仍能凭借孝顺而与他们共处，敦促他们上进而不作恶。”
尧曰：『吾其试哉。』于是尧妻之二女，观其德于二女。舜饬 [1] 下二女于妫汭（ɡuī ruì），如妇礼。尧善之，乃使舜慎和五典 [2] ，五典能从。乃徧 [3] 入百官，百官时序 [4] 。宾于四门，四门穆穆，诸侯远方宾客皆敬。尧使舜入山林川泽，暴风雷雨，舜行不迷。尧以为圣，召舜曰：『女谋事至而言可绩 [5] ，三年矣，女登帝位。』舜让于德不怿（yì） [6] 。正月上日，舜受终于文祖 [7] 。文祖者，尧大祖也。
[1] 饬：通“敕”。训教，告诫。
[2] 五典：也称“五教”，一说指“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。
[3] 徧：通“遍”。——编者注
[4] 时序：承序，即有条理之意。
[5] 绩：通“责”。
[6] 不怿：不乐，因感力不胜任。
[7] 受终：前任职责终了之后，继续履行职责。此为承受帝位之意。文祖：此指文祖之庙。
帝尧说：“我考验考验他吧。”于是尧把两个女儿嫁给舜做妻子，通过这两个女儿来观察舜的德行。舜让尧的两个女儿住在舜的老家妫汭（今山西永济境内），奉行妇人之礼。尧认为舜做得很好，就让舜认真地实施五教之规。使五教得以遵从之后，才让他统领百官，百官由此各尽其责。让他于都城四门接待各地来宾，舜又能让各地的诸侯、使臣、宾客都恭敬有礼。尧让舜视察山林川泽，遇到暴风雷雨，舜竟能行进不迷路。尧认为舜确实很神圣，便召他来说：“你办事尽心并且言而有信，如此已经三年了，你可以登帝位。”舜推辞自己的德行不够。正月一日，舜终于在文祖庙接受了“摄政”之权。文祖，就是尧的太祖。
于是帝尧老 [1] ，命舜摄行天子之政，以观天命。舜乃在 [2] 璇玑玉衡，以齐七政。遂类于上帝，禋（yīn）于六宗，望于山川，辩 [3] 于群神。揖五瑞，择吉月日，见四岳诸牧，班瑞。岁二月，东巡狩，至于岱宗，祡（chái） [4] ，望秩于山川。遂见东方君长，合时月正日，同律度量衡，修五礼五玉三帛二生一死为挚，如五器，卒乃复。五月，南巡狩；八月，西巡狩；十一月，北巡狩：皆如初。归，至于祖祢庙，用特牛礼。五岁一巡狩，群后四朝。徧告以言，明试以功，车服以庸。肇十有二州，决川。象以典刑 [5] ，流宥 [6] 五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚烖（zāi）过，赦；怙终贼，刑。钦哉，钦哉，惟刑之静哉！
[1] 老：告老，致仕。
[2] 在：察知；审察。
[3] 辩：通“徧”。普遍。
[4] 祡：烧柴升烟祭天。
[5] 象：以……为法则。典刑：常刑。
[6] 流：流放；宥：放宽。
从此帝尧告老，让舜摄行天子之政，以观天命。舜观察璇玑、玉衡（北斗七星的斗魁、杓，或指天象观测仪），以此正确地观测“七政”（日、月、五星）。于是以类祭（不定时的祭祀）祭天之上帝，以禋祭（升烟之祭，或洁敬之祭）祭六宗（六神指星、辰、司中、司命、风师、雨师；或指水、火、雷、风、山、泽），以望祭（遥拜之祭）祭山川，以辩祭（普遍的祭祀）祭群神（上述各神之外的诸自然神）。汇集五瑞（公侯伯子男五爵所持象征信誉的瑞玉），选择吉利的月和日，接见四岳诸首领，分赐瑞玉。每年二月，巡狩东方，至岱宗泰山，烧柴祭祀；还要遥祭那里的名山大川。于是接见东方诸侯君长，整齐划一时令、月份、日期，统一音律、尺度、量器、衡器，设置五礼（吉、凶、宾、军、嘉各礼），举行仪式时奉上来的五玉（即公侯伯子男之五瑞）、三帛（三色之绢）、二生（卿献活羊羔，大夫献活雁）、一死（士献死雉）之中，五玉仍然还给诸侯。五月，巡狩南方；八月，巡狩西方；十一月，巡狩北方，都是与最初巡狩东方时一样的程序。巡狩归来，至祖庙、父庙祭祀，用一头公牛为祭品。五年巡狩一次，其余四年四方群后（诸侯）每年一次来朝。那时向诸侯遍告天子治理之言，明确地考核他们的成绩，赐予有功者车辆、服饰。始在天下建立十二州，疏浚河川。以常刑为法度，不得违法。以流放之法放宽五刑（墨、劓、膑、宫、大辟），针对官吏设置鞭笞的官刑，在学校使用杖打的教刑，对常人犯小罪使用处以罚金的赎刑，因过失造成灾害者可以赦罪，还设置了针对惯犯的贼刑。谨慎，又谨慎，对人民切记慎重用刑！
兜进言共工，尧曰：『不可。』而试之工师，共工果淫辟。四岳举鲧治鸿水，尧以为不可，岳强请试之，试之而无功，故百姓不便。三苗在江淮、荆州数为乱。于是舜归而言于帝，请流共工于幽陵，以变北狄；放兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎；殛（jí） [1] 鲧于羽山，以变东夷：四罪而天下咸服。
[1] 殛：诛。此为“流放到极远处”之意。与上文“流”、“放”、“迁”同义。
兜举荐共工时，尧说：“不行。”让他试任工师（负责土木的长官）之职，共工果然骄纵邪恶。四岳举荐鲧治理洪水，尧认为他不可，四岳强烈请求试用，试用之后没有功绩，使得百姓大受其害。在江淮、荆州地方三苗（当时生活在今湖南一带的少数民族）屡屡作乱。于是舜巡视归来向尧建议，请求把共工流放到幽陵（北部边城，在今北京一带），让他去改变北狄（北方的少数民族）的风俗；把兜流放到崇山（具体方位不详，约为今越南北部一带），让他去改变南蛮（南方的少数民族）的风俗；把三苗迁往三危（山名，在今甘肃西部），让他去改变西戎（西方的少数民族）的风俗；把鲧发配到羽山（东部山名，在今山东临沂一带），让他去改变东夷（东方的少数民族）的风俗。处罚了四人的罪过，天下各方都表示臣服了。
舜入于大麓，烈风雷雨不迷，尧乃知舜之足授天下。尧老，使舜摄行天子政，巡狩。舜得举用事二十年，而尧使摄政。摄政八年而尧崩。三年丧毕，让丹朱，天下归舜。而禹、皋陶（ɡāo yáo）、契、后稷（jì）、伯夷、夔（kuí）、龙、倕、益、彭祖 [1] ，自尧时而皆举用，未有分职。于是舜乃至于文祖，谋于四岳，辟四门，明通四方耳目。命十二牧论帝德，行厚德，远佞人，则蛮夷率服 [2] 。
[1] 禹：鲧之子，因治水有功，受舜禅让为帝。皋陶：舜时掌刑狱的大臣。契：舜时掌教化的官，商朝的祖先。后稷：名弃，舜时掌管农事的官，周朝的祖先。伯夷：舜时掌礼的官，与周初之饿死首阳山者同名。夔：舜时主乐的官。龙：舜时的谏官。倕：亦称“垂”，舜时主管建筑的官。益：也称“伯益”、“伯翳”、“大业”，秦国的祖先。
[2] 率服：服从。
舜能在深山峡谷遇暴风雨而不迷路，尧由此知道可以将天下交给他了。尧于是退位，让舜摄行天子之政、出外巡狩天下。舜被推举任用二十年后，尧才让他摄政，摄政八年后尧去世。三年守丧结束，舜曾将天子之位让与丹朱（尧的儿子），但天下人心都归向舜。当时禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖等人，虽在帝尧时代就被选拔任用，但始终没有职务的分工。舜即位时去文祖（黄帝）庙，与四岳商量，敞开京城的四门，广迎四方贤人，广泛听取各方面的意见。舜命令十二牧（十二州州长）：“论述帝德，施行厚德，远离奸佞小人，如此才能使蛮夷都来归服。”
此二十二人咸成厥功：皋陶为大理，平，民各伏得其实；伯夷主礼，上下咸让；倕主工师，百工致功；益主虞，山泽辟；弃主稷，百谷时茂；契主司徒，百姓亲和；龙主宾客，远人至；十二牧行而九州岛莫敢辟违；唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州岛，各以其职来贡，不失厥宜。方五千里，至于荒服。南抚交阯、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷，四海之内咸戴帝舜之功。于是禹乃兴《九招（sháo）》 [1] 之乐，致异物，凤皇来翔。天下明德皆自虞帝 [2] 始。
[1] 招：通“韶”。《九韶》，相传为舜时所作的古乐名。
[2] 虞帝：即帝舜。因其国号为“有虞”，故号为“有虞氏帝舜”。帝舜、大舜、虞帝舜、舜帝皆舜帝之王号，后世多以舜简称之。
此二十二人都建功立业：皋陶任职大理（法官），公平处罚罪恶，民众都佩服其诚信可靠；伯夷主持礼官，上上下下都能礼让；倕执掌工师官，百工成绩显著；益执掌虞官，山林水泽得以开发；弃主管稷官，百谷应时丰收；契主管司徒，百姓亲爱和睦；龙主持宾客，远方的人都来朝拜；十二州牧履行职责而九州岛无人敢为非作歹；其中禹的功劳最大，他开凿九山，疏导九泽，决开九河，划定九州岛，并规定了各州来朝的贡品，从未出现不公平。所辖土地方圆五千里，直至四方的边荒蛮地。安抚的范围南至交阯（也作交趾）、北发，西至西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北至山戎、发、息慎，东至长、鸟夷（也作岛夷），四海之内都称颂帝舜的功业。于是禹创作了《九韶》之乐（讴歌舜德之乐），各地贡上珍奇异物，凤凰也来飞翔，向天下明示德政就是从虞帝（帝舜）开始的。