凡欲研究一国的事情,必先诵读其书籍,而欲诵读其书籍,尤非先知其文字不可。若对文字尚不明了,则无论任何方法,势必无从着手。所以在研究本国人文史的开始,须从文字方面来考察,便是这个道理。而求知本国的文字,第一应知其形、音与义,换句话说,就是须合知其意义的各方面。但是这种研究工作非常不易,可说是最难的事。从事这种学问的人,常如张之洞所谓“终身钻研,汩没无闻,亦是一病”。要之,欲知本国文字,当从具备其大体的知识为适宜;至于详细的研究,只好让给专门学者。
我国文字在今千八百年前,后汉末叶的时候,有名学者许慎出来,他著《说文解字》十五卷,可算是我国文字学的大宗。我们读其书的序文,便可了解文字的大体。现就文字的起源与沿革及其“六书”构造法,分节简说如下。