在尼龙、涤纶等人造纤维产生前，人类长期使用的纺织原料是毛绒、棉花、麻、葛、棕榈、蚕丝等天然纤维。蚕丝具有细长、坚韧、光滑、柔和、轻软、透气、光泽好、耐酸性、弹力适中、染色性强等理化特性 ，因此，蚕丝是更优秀的天然纺织纤维。蚕丝可用来织造美丽的丝绸，也可以和其他纤维混织成绚丽的衣料 ，还可以被应用到国防、工交、医疗等方面，如作降落伞、电气绝缘材料、外科手术缝线等等。蚕丝享有“纤维皇后”的美誉。

蚕的成虫叫蚕蛾，翅小体肥，不能飞翔，雌大雄小，交尾产卵后，不久自毙。蚕卵初孵化为蚕时，体细而黑，形似蚁，称为蚕蚁或蚁蚕 。饲以桑叶，即逐渐长大成蚕儿。蚕儿每隔六七日就眠一次，经四眠和四次蜕皮后，成为熟蚕 。四眠后约八日，熟蚕上簇吐丝结茧。过二至三昼夜，吐丝结束，体躯缩短，蛰伏茧中。再过两天左右，蜕皮蚕化为褐色短肥的蛹。其后，蛹又变为蚕蛾，破茧而出，雌雄交尾产卵。

蚕属温带昆虫，20—30℃为蚕儿正常发育的温度范围。我国地域辽阔，气候温和，适宜蚕儿生长。今天，华南地区一年可养蚕7—8次（2—11月）；长江流域一年可养蚕4—5次（4月下旬—10月中下旬）；华北地区一年可养蚕3—4次（5—9月）。

经过人工饲养的桑蚕，称为家蚕。此外，尚有柞蚕、天蚕（俗谓之野蚕）。饲蚕的主要工具，北方为蚕箔，南方为蚕匾。供蚕作茧的工具，南北均名蚕簇。

蚕丝为蚕的丝腺分泌物，本为液体，蚕吐出时接触空气，即凝结为丝。蚕丝的主要成分为丝素和丝胶：丝素占70%以上，丝胶占25%左右。丝素是透明而不溶于水的纤维，为蚕丝的本体；丝胶包在丝素外面，是有黏性而易溶于水的物质，但遇冷又会凝固。每条蚕有一对丝腺，分泌出的一对丝纤维因丝胶黏着而成为一根茧丝（天然丝缕）。

蚕吐丝作茧时，由头摆动牵引，先是吐出乱丝做成茧衣或茧壳；初具茧形后，就有规律地吐出8字形丝片；临近终了时，又无规则的吐丝构成蛹衬。在整个营茧过程中，反复移动蚕体加压在茧丝上，使其层层胶着。

把蚕茧变为可供纺织的蚕丝，要经历一个释茧为丝的缫丝过程。沿用至今的传统缫丝法是将蚕茧投入热水中，让层层胶着的丝胶溶解，引出几个茧（近代为8个茧）的丝绪并在一起，通过缫丝设备上的洞孔和钩，各丝纤维便粘合成一根丝线，并被卷到缫丝轴上。其间须用文火加热，并加入适量冷水，以控制水温和丝胶浓度 。

初缫出的丝为“生丝”，其丝素外层的丝胶并未完全去除，因此，韧性和弹力强，最适宜作织造时常受摩擦的经线。要把生丝变成更白、更富光泽、更为柔软的“熟丝”，还须“湅丝”。今天的“湅丝”方法是用沸水、热肥皂水或碱性溶液以溶去丝纤维表面的丝胶。

茧丝有700—900米、900—1300米、1100—1400米等不同长度 。茧丝越长越好，长的比短的少落绪次数、少蛹衣量，能提高出丝率及丝的质量。同一长度的丝，重量越重的越粗，越轻的越细 ^[1] 。

蚕茧缫出的生丝，由于过细和长短不一，还不能直接用以织绸，需要经过合股和加拈的纺纱过程。人类最早的纺纱工作，是用双手将纤维搓合，使之具有一定拈度，并接绪在一起。以后才出现了纺坠、纺车和现代纱锭 ^[2] 。

丝纱织成的织物，因其组织结构不同、厚薄有别、纹采相异以及刺绣染湅，故有各种不同名称，诸如纱、罗、绢、缯、纨、绮、绫、锦、缎、采、绉等等。

丝绸织机经历了原始织机、立式织机、卧式织机和现代化织机的发展过程。

[1] 一粒蚕茧能缫取的茧丝重量称为缫丝量，一般一粒春蚕茧为0.22—0.43克，一粒秋蚕茧为0.20—0.37克。

茧丝粗细度（纤度）的计量单位，国际规定为丹尼尔（Denier），即长度为450米的丝重0.05克为1个但尼尔。一般日本种的纤度粗，欧洲种次之，中国种最细。

蚕丝的粗细，还可通过实测蚕丝纤维的直径（以毫米计算）而获得。计量直径的单位为穆，0.001毫米为1穆。普非斯忒（R. Pfister）在《帕尔米拉出土的汉代丝织物》（ tissus de soie de la dynastie des Han mis au jour à Palmira ）中有如下比较：中国汉代蚕丝直径为20—30穆，中国近代广州为21.8穆，日本为27.3穆，叙利亚为29穆，法国为31.6穆，小亚布鲁沙（Broussa）为31.7穆。此外，蓖麻蚕为30穆，樗蚕为40穆，柞蚕为40—80穆，印度野蚕为80—90穆。卫礼泽（W. Willetts）：《中国艺术》（ Chinese Art ），1958年英文版，第210页。

[2] 关于蚕丝的纺拈问题，《夏鼐文集》（中）（社会科学文献出版社，2000）多处提道：

“（丝纤维的特点之一是）丝纤维长，可达800—1000米。所以，它同麻、毛、棉等短纤维不同，不需要纺拈成纱。只有已出蚕蛾的破茧和残丝，才需要纺拈；但是，这种纺拈而成的纱，不仅线条不匀，而且丝线的光泽、韧性和弹性也要差得多。（第338页）

“由于丝是长纤维，而且有丝胶使之粘附，一般不用纺拈。（第339页）

“汉画像石的纺机图旁边，常常附以调丝图和摇纬图。前者将已缫成的丝缕通过一横竿上的悬钩，再绕到籰子上；后者将籰子上的丝缕合并而绕于摇车（纬车或籰车）上。这二者都是织帛以前的准备工作。（第358—359页）

“汉代的丝线似乎并未纺过，只是在几根蚕丝并合成线时稍有扭转而已。为了增加丝的抗张强度和弹性，缫过的丝线，当进行‘调丝’的手续时，还使几根线并合为一根纱，作为经、纬线之用。在这过程中丝线虽稍受扭转，但因为丝是长纤维，所以不必像短纤维的棉、麻、羊毛之类那样纺拈。”（第368页） nV8H4yzJ979Z6bbpW8b69KeJLe7yBY6T8UkqKWlLm2ajUc9AjNo0XNcd4wxM0KHD