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可以震惊全世界的宏伟的吴昌硕，生于前清道光二十二年（即西历1843年）八月一日浙江省的民情质朴的安吉县。他的曾祖芳南隐居不仕，祖父渊和他的父亲辛甲、世父开甲都举于乡，因之，他在童年就与文学接触。当他的童年时候的世界，正值洪杨的叛乱，所以他就无心于仕进。到了壮年的时候，他偶然得了一个官职住于吴中。积劳资直隶州知州，曾任安东县，不过一个月的样子便去了官职回来过他的美化的生活。他对于宦途的感不到兴味，我们由此可以约略想见了。
他的署名非常之多，字仓硕，名俊卿，一名俊。中年以后以字行，有时也常署作昌硕或仓石的。他又号缶庐、老缶、苦铁、败荷、大聋等等的别名，所以和他相识的也有称他作缶庐或苦铁的。
他是一个中等身材的人。颜面丰腴和蔼可亲，眼睛小小的，须只有稀疏的几茎。他的生活非常俭约，起居饮食也都有节制，所以他虽然一年一年地老去，到了六七十岁而鬓间没有白发，步履却仍然康强，不像已经有如此大的年纪的人。他又自称是个聋子，所以有大聋的别号。其实他并不是一个真的聋子。有一个友人曾经戏问他：“何以自称聋子，其中有所寄托吗？”他便笑着点一点他的头，似乎表示其中确有深意。他是一个健谈者，语多谐妙，尤其遇着他所欢喜的友人的时候。他曾守过山海关，当中日之役，清朝的军队败退之后，朝臣竟没有敢上前援助的，他那时恰巧旅居北京，听得这个消息便愤然愿往，于是率领从骑数人，驰赴山海关，预备据险以守，然而过了十多日，也不见一个日本的兵卒来犯，他便安然地重回北京。
他年少的时候住在安吉，年壮的时候曾居苏州及北京等处，其后客居上海。他与杨岘（藐翁）、任颐（伯年）、吴山（瘦绿）、施浴升（旭升）、施补华（均甫）、谭献（仲修）、吴云（退楼）、吴大澂（愙斋）、潘祖荫（郑斋）、陆恢（廉夫）、胡公寿诸人做探讨的朋友，他们都是当时东南的画坛上的雄彦。其中杨岘与任颐他最为景仰，因之便拜他们二人为老师。
他初娶章氏，咸丰十年因兵灾，与他的老母万夫人及弟妹等在安吉被难，后娶施姓女为妻，生男三人，颇能继父风；生女一人，工隶书。
吴昌硕《红梅》扇面
他的初年是以篆刻驰名于世，晚更肆力于书画。他对于文艺有很深的嗜好，所以他的作品都有独到之处。他的书法虽则师承猎碣，但也略受邓石如的影响，所以常有苍石而鲜艳，飘逸的笔致匀洒于洁白的宣纸之上。隶、真、狂草各体大都以篆籀为根柢的。他的绘画最著名的当推松、梅、兰、石，及菊、竹、杂卉之类，有时也作山水和佛像等，仍然自有一种风格，而不同凡俗。关于绘画，影响他最有力的要算是八大山人和大涤子二人，金冬心、黄小松、高且园、李复堂、吴让之、赵撝叔诸人，形成他那新奇的风格，他们实在也有相当的影响。他的对于篆刻的研习，实在要算最深的了。当他作印的时候，常用钝而粗大的刀，分朱布白，结字构体，竟具有秦汉的印鈢的古朴苍老，而兼有妩媚的婀娜的丰韵。就是浙派大师丁龙泓氏亦难与匹敌。除此以外，他也努力于诗歌，简洁精练，另有一种难以譬喻的妙处，他虽不常作文，然而他的题记或跋语，常常下笔数千言，纚纚可诵。